公爵様が、地味ダサ令嬢にフラれまして。

第27話 地味ダサ令嬢の決意

　シエーナが自分の気持ちをデ＝レイに告げてから、数日後の夜。

「困ったわ。どうしよう」

「じっくり考えよう、シエーナ」

　イジュ家の居間で、シエーナと父は悩んでいた。

　革張りのソファの隅に腰掛け、頭を抱える。

　手の中にあるのは、二通の招待状だ。

　一通はメアリーが持ってきたものだ。

　雪の結晶のエンボス加工がされ、差出人名は濃くはっきりとしたインクで、情熱的に記されていた。

「あなたに既に虜のマール子爵より」と。

　マール子爵はメアリーの実家のパーティから一週間も経たないうちに、シエーナを子爵邸での晩餐会に誘ってきたのだ。

　もう一通は父が持ってきたもので、王宮夜会の招待状だった。

　こちらは飾りけのないクリーム色の封筒に、ただ王家の紋章が小さく端に金箔で描かれている。

　問題は、この二つの日取りが見事に重なっていることだった。

「お父様、どちらを断ったらいいの？　それとも体調不良でどちらも断っていいかしら？」

「今回も、国王陛下から直々に声をかけられたんだよ。お前をぜひ連れてくるようにと。ーーハイランダー公がお前にもう一度、会いたがっているんだそうだ」

「どうして、またあの人が」

　実際のところ、伯爵はあれからハイランダー公と何度か王宮で顔を合わせる機会があった。だが、なぜかハイランダー公の方が伯爵を避けるようなそぶりをすることが、多かった。

　だからもうハイランダー公はシエーナに興味がないと思っていたのだが。再びの青天の霹靂だ。

「きちんとお会いして、お断りする必要があるかもしれないね。それよりも、お前はマール子爵とはどうなんだい？」

　シエーナは視線を落とした。

　父はこれまで、異性とまるで交友のない娘を心配してきたのだ。マール子爵との交流に、父なりに期待を抱いているのは、たしかだった。

　けれど、その期待に応えることはできそうにない。シエーナの心の中にマール子爵はもう、いなかった。

　シエーナは何度か深呼吸をして、勇気を出すと口を開いた。

「お父様、私好きな人がいるの」

　思い切った発言とは対照的に、沈んだ表情を見せるシエーナに、伯爵は慎重に尋ねた。

「そうか。教えてくれてありがとう。それは、マール子爵とは別の男性なのかい？」

「ええ、別の人よ」

「ーーどんな男性なんだい？」

　貴族のパーティに出かけない娘に、出会いの場がそうあるとは思えない。

　伯爵は胸騒ぎがした。

　シエーナは伯爵の嫌な予感を敏感に嗅ぎ取り、忙しなく瞬きをした。

「そのかたは、貴族ではないの。で、ても、」

「もしや、リド魔術館の同僚かい？」

　一瞬シエーナはきょとんとしてしまった。もはやリド魔術館には、長いこと行っていなかったので。

（そ、そうよね。お父様は、私がまだリド魔術館で働いていると思っているのだし）

　伯爵は一瞬シエーナが答えに詰まったのを、図星による肯定とみなした。

「最近、魔術館に行くのにいつもお前が嬉しそうにしているからね。なんとなく、察してしまったよ」

「お父様は、もし……、もしも、私が平民と交際をしたいと言ったら、私を勘当する？」

「勘当をしたりはしない。できることなら、お前が選んだ人なら、大丈夫だと言いたいところではあるけれど……」

　シエーナはパッと顔を輝かせた。

「それなら、」

　だが伯爵は深いため息をついた。

「とはいえ、貴賤結婚は一族に歓迎されない。とりわけお前は我が家の一人娘だしね」

　シエーナの顔に浮かんだ笑顔が、すぐにしぼんでいく。

「でも、でも。あの人は……生活に困ったりしないくらい、それなりに裕福な人なの。何より、とても才能があって、情の深い人なの」

　伯爵はやや困ったようにまなじりを下げ、優しく微笑んだ。人見知りのシエーナが、男性のことをこんな風に主張する日が来ようとは、思ってもいなかった。

　自分が知らないところで、いつだって子供達は心豊かに成長し、勝手に恋を覚えるのだ。

（心強くて、頼もしいような。……いや、やっぱり親としては、寂しくもあるな）

「それなら、こうしよう。一度、その同僚を私に紹介してしてくれるかい？」

「分かったわ。そうする」

　デ＝レイをイジュ家に招いたら、来てくれるだろうか。

　メアリーはきっと、デ＝レイを嫌がるだろう。お腹に赤ちゃんがいて、大事な時期であることを考えると、彼女にはまだ話さない方が賢明かもしれない。

　リド魔術館で働いていないことを知れば、父は怒るはずだ。けれどもデ＝レイが見習いなどではなく、立派な館持ちの魔術師だと知れば、父は二人の交際にそれほど反対せず、上手くいけば認めてくれるかもしれない。

　シエーナはそう考えると、決心した。

「私、マール子爵のお誘いは断って、王宮夜会に行くわ。もしまたハイランダー公に絡まれたら、きっぱりと伝えるわ。好きな人がいるので、誰との縁談も考えていない、と」

　かつてイジュ伯爵邸を電撃訪問したハイランダー公の、その発光体のごとく煌びやかな姿を思い出し、伯爵は「そうだね、それがいいね」と言った。

　伯爵としても、ハイランダー公が自分の義理の息子になる未来は思い浮かばない。あの美貌と美声で「お義父様」などと呼びかけられたら……、と想像してみるだけで、狼狽のあまり飛び上がってしまいそうだ。

　何より、彼の火遊びの相手に娘を選ばれて、嬉しいはずもない。

　シエーナは真っ直ぐに父を見て、言った。

「私、今度こそ逃げも隠れもしないわ」

　伯爵は、ふと娘の姿に目を細める。

　シエーナがここのところ、急にたくましく、強くなったように見えるのは気のせいだろうか。