公爵様が、地味ダサ令嬢にフラれまして。

第26話 縮まる距離

　三世代の親子が身を寄せ合って魔術館を出ていくと、シエーナは早速りんご飴をデ＝レイに見せた。

　デ＝レイはりんごに刺さる木の棒を手に持ち、胡乱な目つきで観察したあと、テーブルの上のコップの縁にりんごの側面を幾度かぶつけた。カンカン、と高い音が響く。

「物凄く硬そうだぞ。どうやって食べるんだ？　かじれば歯が欠けそうだが、舐めれば飴部分がなくなるより先に舌が擦り減りそうだ」

「……お師匠様、もしやりんご飴を食べたことがないのですか？」

「ああ、ない」

　途端にシエーナはおかしくなって笑い出した。

　強力な魔術を自在に操るデ＝レイでも、知らないことがあるのだ。

　シエーナはほんの少し優越感を抱いて、上から目線で教えた。

「その通りです。丸ごとこのままなんとかしようとすれば、一日がかりになります。りんご飴は、包丁で切って食べるんですよ」

「それは知らなかったな。感激したよ。覚えておこう」

「棒読みで言わないでくださいな！　本当に美味しいんですから。今切ってきますね！」

　正直に言えば、早く食べさせたい、というより自分が早く食べたい思いで、シエーナは台所に走った。

　棒を上にしてまな板に乗せたりんご飴のてっぺんに、包丁の刃を当てる。

　押し引きしても、なかなか刃がたたない。

「ロンったら。これは流石に、ちょっと飴をつけすぎね」

　慎重に力を込めると刃が飴に食い込み、パキッと気持ちの良い音がすると、あとは滑らかに包丁が下まで通る。

　まな板に転がる砕けた小さな飴の破片を摘み、口に入れる。

「おいしぃ……！」

　この甘さとりんご果汁のジューシーさ、そして酸味が合わさり、極上のオヤツとなるのだ。

　手早く櫛形に切って皿に載せると、客がまだ来ていないのを確認してから、デ＝レイのいる広間に運ぶ。

「いかがです？　美味しそうでしょう？」

　デ＝レイは皿の上を目にとめるなり、小さく頷いた。

「なるほど。これならいけそうだな」

　二人でソファに腰掛け、りんごに齧り付く。

　サクッという美味しそうな音を立てた直後、シエーナは心から「おいしい」と唸った。

　カリカリと砕ける飴と、りんごの異なる食感がまた味わい深い。

　三つ目を取ろうと手を出した時、二人は同じりんごに手を伸ばしていた。

　素早く目を上げたデ＝レイがシエーナを笑いを含んだ目で捉える。

「なんでこれを選んだかわかるぞ。一番大きいからだな？」

「それはお互い様ですわ」

　お互いに食い意地が張っていることがおかしくなり、くすくすと笑ってしまう。

　大きいほうをデ＝レイに譲ると、シエーナはシャリシャリと食べ進める。

　酸味と甘みのハーモニーが美味しくて、手が止まらない。

　二人はあっという間に胃の中に収めてしまい、ついに最後の一切れになった。ほぼ同時にそれに手を伸ばすと、顔を上げて再び笑ってしまう。

「これは切ってくれた君には譲るべきだな」

「あら、ありがとうございます」

　素直に礼を言うと、シエーナは最後のひと切れを平らげた。

　幸せそうに食べるその顔を頬を緩めて見つめていたデ＝レイだったが、一転して真面目な顔つきになると、一旦視線を皿の上に落としてから、再びシエーナをまっすぐに見つめて口を開いた。

「親戚の家のパーティは、どうだった？」

　なぜそれを聞くのか、と狼狽えたシエーナだったが、アイスブルーの瞳は真剣だ。

　ごくりと唾を嚥下すると、シエーナは正直に答えた。

「私、ああいう場は不慣れで。なんだか思ったよりも、お話が弾みませんでした。あまり上手くいかなかったかもしれません」

「肝心の、マール子爵はどうだった？」

「率直に言いますと、マール子爵はーー思ったほど魅力的じゃなかったんです」

「そうなのか？」

　口を開いてからデ＝レイはしまった、と思った。声に嬉しそうな表情が乗ってしまった。

　上げかけた口角を、慌てて抑える。

「素敵な人だったんですけど。穏やかそうで、優しそうで」

「でも好みじゃなかった？」

「思ったほど、ときめかなかったんです」

「君は……たとえばどんな男ならときめくんだ？」

「私は……」

　それ以上は言えなかった。自分を見下ろすデ＝レイの瞳があまりに熱心で、少し怖くなったシエーナは俯いてしまう。

　一方のデ＝レイはシエーナの気持ちをもっと探りたくて仕方がない。

　それにたとえシエーナが気に入らなくても、マール子爵はそうは思わなかったかもしれない。デ＝レイは念の為尋ねた。

「――マール子爵から、次のお誘いはあったのか……？」

　意外なことを聞かれ、シエーナがパッと顔を上げる。

「あっ、ええ。一応子爵様のお屋敷にはお誘いを受けたんですけれど。きっと社交辞令ですわ」

　気がつくとデ＝レイの顔は随分と近い距離にあった。

　デ＝レイが身を乗り出して、シエーナを見下ろしている。

　隣に座り、皿一枚の間隔で見つめ合うのはあまりに近すぎる気がしたが、シエーナは目を逸らせなかった。

「シエーナ。誘われたとしても、子爵邸には行くべきじゃない」

「そうですね。そもそも私のような伯爵家の出来損ないを、子爵が好きになってくれるはずがありませんし…」

「子爵は君に、不釣り合いだ」

「ええ……そう思いますわ」

（なぜこんなにもマール子爵を気にかけて下さるの？　お師匠様は、誰なら私に釣り合うというの？）

　言ってほしい。この無言のもどかしさに、耐えられない。

　デ＝レイはシエーナをひたと見つめたまま、囁いた。

「君は、自分にはどんな男がふさわしいかを、もう分かっているはずだ」

　皿を持つシエーナの手が、震える。

　するとその手が急に温かくなった。デ＝レイが手をシエーナの手に重ねたのだ。つつみこむように。

　その温もりに、硬い心が溶けていくようだった。

　溶け出した思いは、もう止められない。

　押しとどめていた気持ちは勢いよくシエーナの胸中に溢れ、行き場所を求めて喉元まで迫り上がっていく。

　伝えたい。

　言葉にしてしましたい。

　口にしない方が、もはや辛かった。

　シエーナは皿を強く握ると、デ＝レイの瞳を見つめたまま、意を決して言った。

「私は……、たとえば陰気な渓谷の魔術師となら、釣り合いますか？」

　意外な問いかけに、デ＝レイは一瞬その瞳を見開いた。これほど心震える質問が、あるだろうか。

　震える声で問いかけ、不安そうな瞳でひたと見つめてくるシエーナを、デ＝レイは皿ごと抱きしめてやりたい衝動に駆られた。

　君ほど素敵な女性はいない、ほかの男に会いに行くなと、甘い言葉を吐き尽くしてしまいたい。

　以前の自分なら、女性はそう落としていただろう。

　だが、シエーナに強引な気持ちを押し付けたくはない。

　それに押し過ぎるとシエーナは怖気付いて逃げてしまうかもしれない。

　大切な存在ならばゆっくりと丁寧に、着実に進めていかなければ。

　今更ながらそんなことに気がつき、デ＝レイに苦々しい思いが込み上げる。

（本当に人を愛すると、こんなにも苦労するものなのだな。以前の私は、一体なんだったんだ）

　今すぐ手に入れてしまいたい。けれど、万が一逃げられてしまうことが、恐ろしい。

　デ＝レイは皿を直接掴むと二人の間からどけ、もう片方の腕をシエーナの腰に回して彼女の体を引き寄せた。シエーナがギョッとして目を剥いたが、抵抗はしなかった。それどころか頬がほんのりと薄紅色に染まる。

　上目遣いに見上げてくるシエーナの、期待を孕んだ表情に促されるように、デ＝レイは更に踏み込む。

「君はこんなに得体のしれない魔術師が、自分に釣り合うと？」

「お師匠様は、立派な方です。私、貴方を尊敬しています」

「尊敬？　君は勤めていた王都の魔術館の、リド魔術師にも同じことを？」

　だとすれば、会ったこともない王都の魔術師に、仄暗い嫉妬心を覚えてしまう。

　だがシエーナは、首を左右に振った。

「違います。これは、全く別の感情です」

「どう違うんだ？」

「魔術師として勿論尊敬しています。けれど、それ以上に、ひ、一人の男性として……。もしも、一緒にいるのがお師匠様だったらどんなに素敵かしらと、気づいてしまったんです」

　思わぬ発言に、デ＝レイが目を大きく見開く。

　シエーナは緊張で心臓がバクバクと鳴るのを感じながら、勇気を出して続きを切り出した。

「マール子爵と二人でいた間も、私……、とても失礼だとは思ったんですけれど、――お師匠様のことばかり考えていました」

「本当に？」と確かめるように尋ねるデ＝レイの声は、限りなく甘い。その甘さに引き出されるように、シエーナはするすると言ってしまう。

「わ、私は……お師匠様でないと……、もうどんな男性も、霞（かす）んでしまうんです」

　可愛らしい告白をした桃色の唇に、キスを浴びせてしまいたい。デ＝レイは沸き起こる衝動をなんとか我慢した。

「私がこのローブを脱いで魔術師でなくなっても、同じことを言ってくれるか？」

「お師匠様が魔術師だから、惹かれているのではありません」

　デ＝レイはいよいよ核心的な質問をすることにした。

　ここのところずっと、シエーナに聞いてみたかったことを。

「シエーナ。君は私という人間が、好きだと言えるか？」

「ええ。言えます」

「私がこう見えて華やかなものが嫌いで、読書が趣味でも？」

「むしろどちらかと言えば、そのように見えますけれど」

「私の本宅や生家が、君の想像している規模とは例え違っていても？」

　もしかすると、デ＝レイの実家はこの館よりも小さいのかもしれない。

　でも、それでももちろん、シエーナは構わない。

「そんな心配はご無用です。私はお師匠様がお師匠様だから、お側にいたいと思っているんです」

「私が……、君に今キスをしたくてたまらないと言ったら？」

　途端にシエーナの頰が真っ赤に染まる。耳まで赤くさせながら、シエーナは震える小さな声でなんとか返答した。

「嬉しい、です」

「君に、キスをしたい」

　シエーナは顔ばかりか頭の中まで沸騰したように熱くなっていく中、怯えつつも顔を上げて首を伸ばし、デ＝レイとの距離をさらに縮めた。

　その顎先にデ＝レイが指先をかけ、二人の距離が限りなくゼロに近づいていく。

　柔らかな唇と唇が触れ合った時、シエーナの頭の中は喜びと興奮で真っ白に弾けた。

　デ＝レイは手にしていた皿のことをすっかり忘れ、皿が指から滑り落ちて床に落ちる。

　デ＝レイは長いこと優しく唇を押しつけた後で、一旦唇を離した。

　だがあまりに物足りなくて、今度はシエーナの頭を両手で引き寄せ、逃げられなくしてから再び唇を味わう。角度を変えてその柔らかさを味わっていると、急にシエーナがびくりと震えて体を離した。

　どうしたのかと目を見開くと、シエーナの頭上にイチ号が止まっている。

「イチ号？　な、何？」

　首をひっこめてシエーナがイチ号を見上げる。

「チュン、ピチュン！」と鳴きながらイチ号はシエーナの頭の上で足をあげたり下げたりをした。怒ったように、体の羽毛を膨らませている。

「なんてタイミングの悪い使い魔だ。イチ号、やめなさい」

　イチ号が反抗的に首を逸らす。

　シエーナは頭上に手をやり、あっという間にデ＝レイの腕の中から離れた。

「か、髪がぐちゃぐちゃになっちゃうわ。イチ号ったら、焼き餅をやいてしまったの？」

「イチ号、止まり木に戻りなさい」

　デ＝レイが命じるが、イチ号はなかなかどかない。たまりかねたシエーナがソファから立ち上がると、やっとイチ号は彼女の頭から離れ、止まり木に飛んでいった。

「びっくりした……」

　乱れた髪を整えながら、二人の目が合う。

　アイスブルーに見つめられるなり、シエーナはさっきまでの自分達の行為が急に恥ずかしくなった。

（私ったら、はじめてのキスをお師匠様としてしまった……。しかも仕事中に！）

　床に落ちた皿に気がつくと、慌ててそれを拾う。

　りんご飴を美味しく食べていただけなのに。するすると想いを伝えてしまった。

　頭に回されたデ＝レイの手の力と、押し付けられた唇の熱さを思い出すと、もう恥ずかしくていてもたってもいられない。

「あ、あの。お皿を洗って参ります！」

　逃げるように台所に駆け出していった。