公爵様が、地味ダサ令嬢にフラれまして。

第7話 ケークサレを二人で

　早朝の調理場は寒い。

　もうすっかり冬だわ、と呟きながらシエーナは羊毛のショールを羽織り直し、胸元をピンでしっかり留めると、まな板の前に立った。

　まずは野菜を小さく切っていく。

　玉ねぎに人参、それにほうれん草。

　切った野菜をフライパンで炒めている間に、ジャガイモの皮を剥く。

　ジャガイモはすりおろして生地に混ぜるのだ。

　ボウルに小麦粉とバター、卵を割り入れて混ぜる。

　そこにチーズをすりおろす。チーズは思い切ってたくさん投入するのが、シエーナ流だ。

　すりおろしたイモと、炒めた野菜を生地に混ぜると、型に流し入れる。

　型を左右から両手で持ち、軽く三回ほど調理台に叩きつけ、生地の中の空気を抜く。

　ここまでくれば、あとはオーブンに入れるだけだ。

　つまり、焼けるまで待つだけだ。

（お師匠様は喜んでくれるかしら？）

　おいしいと言ってくれる姿を想像してみる。妄想に過ぎないが、それに満足してシエーナは小さく微笑んだ。

　焼きあがりまではまだかなり時間がある。

　それまでに身支度を済ませよう、とシエーナは調理場から出ていった。

　馬車を降り、ドルー渓谷を歩いて魔術館に到着すると、粉のような雪がちらちらと降り始めた。

　シエーナは雪がケークサレを入れたバスケットの上に積もらないよう、しっかりと抱えて道を急いだ。

　デ＝レイの魔術館に入ると、中はまだ寒かった。

　デ＝レイは扉を開けてシエーナを出迎えると、接客用の広間に向かいながら言った。

「暖炉に火をつけてから、まだあまり時間が経っていないんだ。少しの間、コートを着て我慢していてくれ」

　シエーナは暖炉の薪を棒でつつくデ＝レイを見つめた。

「お師匠様は、夜は二階でいつもお過ごしなんですか？」

　館の二階部分は踏み入れたことがない。どうなっているのか、シエーナには分からない。彼女は天井を見上げた。

「ああ。二階は私的空間になっている。今二階から降りてきたばかりなんだ」

　デ＝レイがカーテンを全開にし、黒いローブを羽織る。

　このローブは一応制服のつもりだ。魔術師はまず、それらしく見えることが重要なのだと彼は考えた。

　シエーナは雑巾で机の上を拭き始めた。

　広間の隅には、脚付きの鳥籠が置かれている。籠の中の雀は止まり木に止まり、羽を膨らませて首を引っ込めて目を閉じ、ジッと動かない。

「この子、お師匠様の使い魔ですか？」

「ああ。他の鳥に襲われていたところを、雛の時に助けたんだ」

「可愛いですね。フワフワのボールみたいになってます」

　燭台の上の赤いロウソクを補充していたデ＝レイは、口元を綻ばせた。

「冬は羽が生え変わるんだ。夏のイチ号はスリムで別人のようになるぞ」

「イチ号っていう名前なんですね」

　その名を口にのぼらせると、イチ号は首を微かに伸ばしてその丸い小さな目を一瞬だけ開けた。再び閉じると、また頭が体に埋もれていく。

　その様子が可愛かったので、ついまた呼んでみたくなる衝動をどうにか堪える。

　何度も起こしたら、可哀想だ。

　この日の一番客は二十歳くらいの男だった。

　男はランバルドで喫茶店を営んでいるらしく、開店前に慌てて駆けつけたとのことで、広間に入ってもまだ息が上がっていた。

　デ＝レイが男を広間の椅子に座らせ、自身もその向かいに座る。

　尻が座面につくや否や、男は堰を切ったように話し出した。

「助けてください！ 俺の彼女が、いなくなったんです！」

　行方不明者捜しだろうか。

　にわかに広間の空気が張り詰める。

　行方不明者の捜索を依頼する客は、リド魔術館でも、媚薬や惚れ薬を買いに来る客に次いで多かった。

「俺には勿体ないくらいの、美人だったんです！ ああ、どうしよう、俺どうしたら…」

「カルキンさん、まずは落ち着いてください。――彼女がいなくなった時の状況は？」

「昨夜仕事から戻ったら、いなくなってたんです。荷物もなくなって」

　ん？ とシエーナは小首を傾げた。それは行方不明というよりは、もしや単なる別れ話のもつれというやつでは……、と。

　デ＝レイは冷静な声で尋ねる。

「つまり貴方と恋人は同棲していたんですね？ その部屋から、彼女が出て行ったと」

　カルキンは泣き崩れた。

　黒髪の上に薄っすらと残っていた粉雪が溶け、髪が濡れて顔まわりにへばりついている。

「お願いです！ 彼女を捜してください！ ジュリエットがいない人生なんて…」

　デ＝レイがすかさずハンカチを男に差し出す。男は一瞬躊躇したものの、手を出して受け取り、滝のように流れる涙をそれで拭う。

「カルキンさん、どうか落ち着いて聞いてください。貴女の恋人が自分の意思で出て行ったのなら、私は彼女を捜すお手伝いはできません」

　そんなぁ、と呻いてカルキンがうな垂れる。

　その様子を少しの間、じっと見つめていたデ＝レイが口を開く。

「――昨夜は本当にお店でお仕事を？」

　カルキンがぴくりと顔をハンカチから上げる。

　茶色い瞳が不安げに揺れる。

「は、いや…」

「魔術師の前で嘘をつくと、良いことはありませんよ」

　するとカルキンはぎこちなく椅子を座り直した。

「参ったな……。実は、最近客の入りが悪くて、昼には店を閉じて……。すみません、夜まで酒場で飲んでいました」

　目を閉じたカルキンの目から、つーっと涙が流れる。

　なんだか色々と気の毒で、シエーナは胸を痛めた。

　デ＝レイは立ち上がると、飾り棚に置いてあった水晶球を手にし、カルキンの隣に立った。

　そうしてその水晶球を手のひらに載せると、カルキンの顔の周りにかざし、手をユラユラと動かし始めた。

「カルキンさん、貴方の未来を少し覗いて見ましょう」

「俺の、未来…」

　カルキンが目を瞬き、その近くで左右に揺すられる水晶球が、微かに三色に輝き始める。透明な球の中に、光の液体が漂っているように見える。

　デ＝レイはその中を覗いた。

　そばに立つシエーナは、デ＝レイの様子を目を丸くして見守っていた。未来を見るのは非常に高度な魔術だ。まさかデ＝レイがそこまでできるとは、思っていなかった。

　とにかく、集中が必要な高等魔術の邪魔になってはいけないので、デ＝レイの視界に入らないよう、彼の真後ろに移動して息を詰める。

「――ジュリエットさんは、近い将来貴方のもとに戻ってきますよ」

「本当ですか！」

「ただし、これはあくまでも予想される未来のうちの、ほんの一つに過ぎません。未来というものは枝分かれして、たくさんありますから」

　カルキンは目を見開き、デ＝レイの話を理解しようとパチパチと瞬いた。

「どの未来に転がるかは、貴方次第です。ご自身の行動がそれを選ぶのですよ」

「どうしたら、ジュリエットは帰って来ますか！？」

「真面目に喫茶店経営に取り組んで下さい。――仕事帰りにいつも酒場に寄るのは、やめた方がいいですよ」

　カルキンは気まずそうにデ＝レイから目を逸らし、いくらかムッとしたように唇を尖らせた。

　もしかしたら、同じことを誰かに注意されたことがあるのかもしれない。

　カルキンは頭を掻いていた。

　デ＝レイは水晶球を動かすのを止めると、まだ三色に光る球をじっと見つめて言った。

「それから、酒場でよく鉢合わせする赤いスカーフをいつも巻いた女性には、気をつけた方がいいですよ」

　カルキンは驚いたように目を見開き、水晶球とデ＝レイを交互に見た。

「ど、どうしてそれを！？ 別に彼女とは本当になんでもないんです！」

「魔術師として私が申し上げられるのは、ここまでです」

　カルキンはデ＝レイから借りているハンカチを両手で握り締め、縋るように聞き直した。

「真面目に待っていれば、ジュリエットは戻って来てくれるんですね！？」

「約束しましょう」

「ありがとうございます！！」

　大きな声で礼を言うと、カルキンは感激したように天井を仰いだ。

「来て良かった……。俺、頑張ります」

　来た時とは打って変わり、爽やかな笑みを披露しながらカルキンが立ち上がる。

　デ＝レイはガラスのペン先に黒いインクを吸わせると、さらさらと書類に書き込み始めた。

　客の名前や事情を簡潔に記録し、「未来を処方」と末尾を結ぶと、カルキンの前に置く。

「それではこちらにサインを。お代は二万バルになります」

　結構高いのね、とシエーナは納得した。とはいえ、やはりドルー渓谷の価格だ。当社比で言えば高いが、王都の魔術館の相場と比べれば、とても安い。

　人気のリド魔術館で同じく、水晶球で未来を見てもらった場合、おそらく十万バルは下らない。

　カルキンは満足感に溢れた顔で書類にサインを記し、代金を支払った。

　再度デ＝レイに礼を言い、広間を出て行くカルキンをシエーナが玄関まで送る。

　カルキンは陰気な壁紙が続く廊下を、晴れ晴れとした表情で歩いた。

「さすが、ドルー渓谷の魔術師は凄いですね。未来まで変えちゃうんだから」

「ありがとうございます」

　正確に言えば、デ＝レイは未来を見たのであって、変えてはいない。だがシエーナは敢えて訂正はしなかった。

　どちらにせよ、カルキン本人が今後しないとならないことは、同じなのだ。

　一番客を見送ると、シエーナは広間に戻った。

　デ＝レイは書類の端に穴を開け、黒い綴じ紐で綴っている。

「お師匠様、昨日の夜あのお客様が仕事をしていなかったって、よく分かりましたね」

　するとデ＝レイは肩を竦めた。

「酒くさかったんだ」

　答えを聞いてシエーナは感心した。デ＝レイは顔ばかりでなく、鼻も良いらしい。

　彼女自身は全く気がつかなかった。

「嗅覚が鋭いんですね。素敵です」

「それ、本当に素敵か？」

「……赤いスカーフの女性というのは、何なんですか？」

「カルキンの未来として最も濃く見えたのは、ある酒場で会ったその女と結婚することだった。だがあまり良い未来ではなかった。このまま行けば、一番可能性の高い未来だった」

　なるほど、とシエーナは納得した。

　昼になると、シエーナは勇んで調理場に向かった。

　持参したケークサレをまな板にのせると、薄く切り始める。

　隣ではデ＝レイが湯を沸かす。

　崩れないよう、細心の注意を払ってナイフをいれつつ、シエーナはデ＝レイに尋ねた。

「それにしても未来まで見えるとは、驚きました。お師匠様なら王都の中心部でも、魔術館を開けますわ」

「祖母のル＝ロイドも水晶球を扱うのが得意だったんだ。子どもの頃から、私は祖母の特訓を受けていたんでね」

　シエーナは黒い瞳を大きく見開き、パッと顔を上げた。

「祖母……。お師匠様は、あのル＝ロイドさんのお孫さんだったんですか？」

　その通りだ、と答えながらデ＝レイは違和感を覚える。「あのル＝ロイドさん」という言い方は、まるでシエーナが彼女と知り合いだったようにも聞こえる。

「もしかして君はル＝ロイドに会ったことがあるのか？」

「いいえ」

　シエーナの返事はいささか食い気味だった。

　内容が簡潔過ぎる上に焦りを思わせる。

　デ＝レイが鋭く観察するような眼差しを向けると、シエーナは逃げるように食器棚に向かった。

　その後ろ姿を見ながら、デ＝レイは考えた。

　シエーナはデ＝レイに憧れてこの魔術館に来た、と言っていた。だが本当のところは、ここの先代のル＝ロイドと何か関係があるのかもしれない。

　シエーナはシエーナで、アイスブルーの射るような視線をビシバシと感じていた。

（今だけじゃないわ。ずっと、何か物凄く私を不審に思っているみたい……）

　伯爵の娘とバレた時点で、シエーナが当初描いていたシナリオは、初っ端からつまずいてしまった。

　本当は怪しまれないよう、この魔術館に入り込み、デ＝レイの信用を得るつもりだったのに。

　食器棚にあった皿を借りると、ケークサレを乗せ、食卓に置く。

　二人分を並べ終えた頃、デ＝レイも二人分の茶を淹れて食卓に並べてくれた。

　少しどきどきと緊張しながら、シエーナは席についた。

「焼きあがったのをそのまま持って来たので、味見してないんです。お口に合うか分からないんですが」

「ありがとう。いただこう」

　デ＝レイが向かいに座ると、シエーナはバスケットから大きな瓶詰めの魚と林檎を出した。

　デ＝レイの動きが止まる。

「こちらも一緒に食べましょう」

「重くなかったか？ いつもこれくらい食べるのか？」

　純粋に疑問だった。

　デ＝レイの周囲にいる貴族の娘というものは、摘む程度にしか食事をしない。

　イチ号のエサとたいして変わりない量しか、貴族の女は食べないものだ。特に若いうちは。

　食べ過ぎるとコルセットの締め付けが苦しくなり、気持ちが悪くなるのだと聞く。

「だって、食べないと労働ができませんもの」

「なるほど。それはそうだな」

「それにお腹が空くと、イライラしてしまうし」

「イライラ…」

「しませんか？ お師匠様もお腹が空くと不機嫌になりませんか？」

「ああ、たしかになるな」

　二人は目を合わせて笑い出した。

　デ＝レイは一旦笑いを収めると、ケークサレにフォークを刺した。

　口に入れるとバターの上品な香りが広がり、続けて野菜の旨味が存在を主張する。味は決して濃過ぎず、チーズの塩梅が素晴らしい。

　デ＝レイは二口目を頬張りつつ、口角を上げて頷いた。

「美味い…」

「本当ですか？ 嬉しいです！」

　デ＝レイが顔を上げると、弾けるような笑顔を見せるシエーナと目が合った。

　釣られて思わずにっこりと彼も笑ってしまう。

「残りは全部置いていきますね！ 夜にでも召し上がってくださいな」

　今夜はドルー渓谷に残らず、王都でのハイランダー公爵の住まいがある王宮に戻るつもりだ。だがまさかそんなことは言えない。

　一瞬返事に詰まったが、デ＝レイは頷いた。

「ありがとう。とても助かる」

　夜は国王と王妃と晩餐の予定だ。

　王宮の料理人が気合いを入れて作るメニューで、お腹がいっぱいになること間違いなしだったが、持ち帰ろうとデ＝レイは決心した。

　金曜日まで魔術館に置いていけば、カビが生えてしまう。それはいただけない。