公爵様が、地味ダサ令嬢にフラれまして。

第2話 二人の出会い

　「まったく、どこにいるんだ？」

　王宮のホールは着飾った王侯貴族たちで溢れている。

　眩く輝くシャンデリアが天井を埋め尽くし、その下で男女が踊る。回るたびドレスが広がり、レースの表面につけられたビジューが星屑のように光る。

　酒をトレイに載せた給仕をよけながら、ハイランダー公はホールの中をくまなく歩き、シエーナと伯爵を探す。

　ハイランダー公は目の周りを覆う仮面をつけていた。別に今夜は仮面舞踏会ではない。

　だが顔を隠していないと、意図せずともあっという間に女達の人垣に囲まれ、身動きができなくなるのだ。

　伯爵はテラスにいた。

「イジュ伯爵、ご令嬢はどちらに？」

　探し回りすぎて粗い呼吸のまま、ハイランダー公は尋ねた。

　伯爵は仮面のせいで、相手が誰だか全く分からなかった。

　ハイランダー公が仮面を少しのあいだ、浮かせて素顔をみせると、伯爵はヒエッ、と素っ頓狂な声を出してから、恐縮しきりで答えた。

　娘は庭に出てしまった、と。

　仕方なく庭に出たハイランダー公は、庭園の薄暗い噴水の裏で上半身裸の女に遭遇した。

　ドレスを腰まではだけた女は、悲鳴をあげながらこれまた上半身裸の男にしがみつく。

（これだから、夜会の庭は……）

　夜の庭園は男女の逢引の舞台と化していた。

　次に通り過ぎた低木の裏では、貴族の男と女官が濃厚なキスを交わしていた。

　女官には見覚えがあった。

　確か最近衛兵の一人と結婚したばかりのはずだ。

　もう浮気をしているとは、嘆かわしい。

　薔薇の垣根に差し掛かると、ハイランダー公は足を止めた。

　垣根の前に、一人の娘が立っていた。

　娘は手を伸ばし、薔薇の一輪一輪に顔を寄せ、その香りを楽しんでいるようだった。こんな暗い庭園に一人でいるのは、例の彼女くらいしかいないだろう。

ハイランダー公は、彼女こそシエーナ令嬢だと察した。彼は自信に満ちた足取りで、ゆっくりと大股でシエーナに背後から近づいた。

「イジュ伯爵令嬢？」

　ぱっと弾かれるように振り返った娘の顔を見て、ハイランダー公はおや、と目を見開く。

（思ったより可愛いな……）

　灯りが乏しく、かなり暗い夜の庭園だ。二割増しに見えているのかもしれない。いや、三割増しか。

　ドレスは今流行の胸元を大きく開いたデザインで、豊かな鞠のような白い胸が、蠱惑的な谷間を見せている。

　思わずハイランダー公は生唾を嚥下してしまい、そのことを恥じる。

　伯爵令嬢はティーリス王国には珍しく、黒い瞳をしていた。その神秘的な瞳を瞬かせ、彼女は口を開いた。

「はい、伯爵家のシエーナですわ。……あの、どなたでしょうか？」

　ハイランダー公は颯爽と右手を彼女の前に伸ばした。

「ジュード・エドモンド・アーロン・ハイランダーと申します」

　シエーナは顔を引きつらせた。

　明らかにそれは歓喜によるものではなく、恐怖によるものだった。

「ああ、あの。公爵様…」

「先月は突然お訪ねして、申し訳ありませんでした」

「いいえ。私の方こそ、お会いできず、申し訳ございませんでした」

　先月の訪問の後、ハイランダー公からは特に何の連絡もなかった。伯爵家は公爵からただからかわれたのだろう、ということで屋敷内の者の見解は一致していた。

　もしや、今夜の夜会に参加するよう国王から命じられたのは、ハイランダー公と関係があるのだろうか？

　恐ろしい。

　伯爵家は王家を敵に回したいわけではない。

　シエーナは北風に吹かれた小鳥のように震えた。

「お仕事でお疲れだったと伯爵殿よりお聞きした。――一体どのようなお仕事を？」

「ええっ、あの。たいした仕事ではございませんわ。公爵様にお伝えするのもお恥ずかしいような、下らない仕事ですの」

　なんだそれは。

　心の中で首を傾げつつも、そんなことはおくびにも出さず、公爵は滲むような笑顔を披露した。

　大抵の女はこれで茹だったように頬を赤く染め、惚けたように公爵を見上げるものだった。

　しかしながら、シエーナは公爵の想像の斜め上をいった。

　シエーナは公爵を見てすらいなかった。視線を泳がせ、明らかに逃げ道を探している。

　ハイランダー公はやや苛立ちながら、シエーナの左手を取った。

「今宵、こうして貴女に会えて嬉しい」

「え、ええ。お会いできて光栄ですわ」

　とんでもない棒読みだった。

　ハイランダー公は早いとこシエーナを陥落させよう、と少々強引にコトを進めた。

　シエーナの耳元に顔を寄せ、甘い声で囁く。

「シエーナ。薔薇がお好きなのですか？」

　シエーナの脳髄が一瞬、痺れた。

　まずい。

　これ以上この危険なまでに美しい声の男と二人でいてはならない。

　シエーナは勇気を振り絞り、ハイランダー公の長い指をそっと振り払った。

「わ、わたくし、失礼いたしますわ」

「シエーナ？ 一体どこへ…」

「わたくし、今猛烈な便意をもよおしておりますの。厠へ行って参りますわ！！」

　ハイランダー公は硬直した。

　石像と化した彼を置いて、シエーナは脱兎の如く夜会を抜け出したという。

　ハイランダー公は仮面を脱ぐ間すら、なかった。