朽ちた魔王の箱庭邸

第10話 魔女と悪魔

「……どういうこと？　アリシアは確か、英雄のせいで壺に封じられたって……」

　私はかなり狼狽えていた。

「よく考えてみてよ。わざわざ壺に封じるような面倒な術を、英雄なんて人がすると思う？　殺したほうが簡単でしょうに」

　女性が……魔女が問いかける。私はそれでも信じられなかった。

「でも、なんで魔王がそんなことを」

「使いやすいように加工したのよ。悪魔の体を」

「……そんなことって」

　私は動揺を隠しきれないまま、アリシアを見る。アリシアは反論の一つもせず宙に浮いていた。

「確かあなた、アリシアと聞いたわ。……魔界で二番目に権力を有する人。……魔界の存続が危ういときに要となる人物。いざというときのために、魂を器から抜き取ったのね……」

「ええ、その通りよ」

　魔女の問いかけに、アリシアはあっけらかんとした物言いで壺を傾けた。

「でも、それがどうというの？　魔王はその座に着く前からそういう人よ」

「アリシア……」

「ノイハ、嘘を吐いたのは謝るわ。……でも、悪魔のすることってたかが知れているでしょう」

　アリシアは少したりとも動じていなかった。それどころか開き直るように魔女の言葉を切り捨てる。

「……やっぱり、あなたたちは最初からそういう輩なのね。人間を誑かすだけ誑かして見限る、それだけの存在……」

「ええ、わかり合えるはずはないわ。だってあんた魔女でしょ。人間が悪魔の真似事をしただけだもの。あんたとあたしは違うのよ」

「うるさい……五月蠅いっ、耳障りだっ」

　魔女が絶叫のような金切り声を上げる。途端に、庭園に暴風が吹き荒れる。

　私は咄嗟にモップをたぐり寄せた。

「ノイハ！　詳しい説明はあとにするわ。今はこいつの駆除が先よ」

「ちゃんと分かるように説明してくださいよ！　……というか、どうやってこの霊を排除すれば」

「単純よ、庭園の外に追っ払えばいいの」

　アリシアが叫ぶ。それまで半透明だった魔女の体を、ドス黒い霧のような靄が覆っていく。

「許さない、許さないゆるさない。憎い悪魔の残党め……ここで根絶やしにしてやる」

　魔女はもはや、理性など手放してしまっているようだった。私はモップを手に構えたまま、じりじりと距離をとる。

「彼女を庭園の外に追いやるには……囮になるしかないか？」

　私は軽い舌打ちをして、呪詛を唱える魔女に向かって手を振る。

「あの――魔女のお方！　あなたはここにいてはいけない存在です。私はあなたをここから出さなければなりません。でも、あなたが安らかな眠りにつきたいというのなら、お手伝いします」

「黙れ！　悪魔なんぞに私の何がわかる」

「わかりません。ですがあなたが苦しんでいることは分かります。だから」

「悪魔なんぞの戯言に付き合っていられるか。この土地を滅ぼさなければ、私の魂は浮かばれない」

　魔女がヒステリックな声で叫ぶ。やはり話し合いでは解決しないところまで来ている。となったら。

「破壊できるものならやってみればいい。……その前に私を殺すことができたなら」

　挑発するような言葉を投げて、私は背を向け走り出す。

　背後から、甲高い女の声が響く。

「ああ、望み通り葬ってやる、まずは貴様からだ」

　魔女が叫ぶ。私は振り返らずに、庭園に広がる迷路に飛び込んだ。

「……と、威勢良く走りだしたまではいいけど、問題はここからかな。……どう庭園の外に誘導すれば」

　上がった息を整えながら、私は必死に思考を巡らせる。

　庭園の外にあるのは、深淵だけ。

　私一人が囮となっておびき寄せるにしても、かなり難しいだろう。

　他に何か、確実な方法があるとしたら。

「……そういえば、あの魔女は本から現れたんだよな」

　ふと冷静になって思い出す。

　魔女は本に封じられていた。確か本の名前は――「魔女を滅ぼす程度の大魔術」。

　私は弾かれたように顔を上げ、そして邸宅を見上げた。

「それだ……！　魔術本だ！」