朽ちた魔王の箱庭邸

第9話 徘徊する亡霊

「嗚呼……忌まわしい……憎い……あの男……」

　虚ろな眼差しに薄い笑みを浮かべる女は、ぶつぶつと独り言を繰り返す。

　異様なその姿を前に、私は戸惑いを隠せなかった。

「なんですか、あれ」

　私が絞り出すように言うと、それまで言葉を失っていたアリシアが、ぽつりと呟いた。

「あの魔力、魔女だわ」

「魔女？　どう見ても幽霊にしか見えないのですが」

「魔女であり霊でもあるのよ。……おおかた、この書物に封じられた後、命を落としたんでしょうね。そうして冥界にも行けないまま、書物に宿る亡霊となった……」

　私はアリシアの言葉の聞き流しながら、頭を垂れるその亡霊……魔女だったものを見つめた。ひざ丈まで伸びた黒髪に真っ白のローブを纏った、奇っ怪な出で立ち。

　彼女は私たちに気付く素振りもなく、扉をすり抜ける形で部屋から出て行ってしまう。

「……あの、アリシア、どうすればいいんですかね」

「別に、放っておけばいいんじゃない。害をなす存在ってわけでもなさそうだし、そのうち消えるでしょ」

「ですが……」

　私は、今しがた亡霊のすり抜けていった扉を見る。

　モフモとは違って、あれはどこか……危うい空気を纏っているように見えてならない。

　放っておいたら大事になりかねないような、そんな気がした。

「……本当に、このままにして大丈夫ですかね」

　不安になりながらも、私は散らばった本を拾っていく。

　――その、およそ半日後のことだ。私の予感は見事的中することとなった。

　かつて魔女だったとされる亡霊は、ただの霊でも魔女でもなかったのだ。

「引き裂いて……ずたずたに……ただでは死なせてなるものか……」

　迷路のような庭園をぐるぐると徘徊する女。

　私はその姿を魔術部屋の窓から眺め、熱心に本を読み込んでいるアリシアに向く。

「アリシア、やっぱりあの人、危険な感じがします。このまま自由にさせておくのは……」

「……そうね、ちょっとまずいかも。早急に追い払うべきでしょうね」

　アリシアは壺を傾けて、やや強張った声で言う。

　私もアリシアも、あの霊の異様な力に気付き始めていた。

　魔力、と呼ぶにはあまりに禍々しい力。呪いの類に限りなく近い。

「ですが問題は、どう追い払えばいいかということですね」

「ええ、少なくとも魔術書に封じ直すことはできないわ」

「……アリシアの力が足りないからですか」

「それもあるけど、封印の呪文が分からないっていうのが理由」

「解くことはできても封じることはできないってことですか。……困りましたね」

　私は言いながら、掃除に使っていたモップを両手で握りしめた。

　どうやら、アリシアに任せきりとはいかないらしい。いよいよ私が体を張らなければ。

「嗚呼、嗚呼……嗚呼」

　嘆くような声を上げ続ける女の亡霊。私は無駄だと分かっていながらも、武器は手放せなかった。

「魔女相手にモップでどう戦うのよ」

　呆れきったアリシアの声が後方から聞こえてくる。私は黙ったまま、庭園を彷徨い続ける亡霊の前に立ち塞がる。

　相手は霊だ。物理的な攻撃は恐らく効かない。ということは、やれることは限られる。

「ええっと……あの、すみません、あなたの名前をうかがってもよろしいでしょうか」

私はなるべく落ち着きはらった態度を装い、女に声をかける。それまで呪文のように呪いの言葉を唱えていた女が、わずかに顔を上げる。

「そういう、あなたは」

　女は恐ろしいまでの無表情で、落ちくぼんだ底にある濁った目を私に向けた。

　……どうやら言葉はぎりぎり通じるようだ。

「私はノイハ・レイハといいます。この庭園を再建するという役目を担っていて……」

「てい、えん。ここは、庭？」

「ええ、かつて魔界の王が住んでいたという邸宅と、庭園です」

「魔界の王……魔王？」

　女の動きがぴたりと止まる。

　私がさらに説明しようとしたところで、不意に女が死にかけていた目をかっと見開き、金切り声を上げた。

「あいつ……嗚呼、あいつのせいだ！　私をこんな目に遭わせた、死よりも惨い苦痛を私に与え続けた！　どこにも帰る場所などない。私を永久的にここに繋ぎ留め続けて……」

　女が頭をかき乱し、半狂乱になって叫ぶ。あまりの剣幕に、私はおろかアリシアさえも言葉を失う。

「許さない、あれの気配がまとわりついている……ここはどこ？　私は……私は、なんという名前だった？　どこから来て、何をしていたの……」

　激高したと思えば、女は急に哀しそうに顔を歪め、すすり泣く。情緒がかなり不安定だ。

「あ、あの……私たちに、話してくれませんか。ここで何があったのか。……少なくとも私たちは、あなたの敵ではありません。それに私たち以外に、ここには誰もいませんよ。だから……」

　相手を刺激しないように、私はそれまで握りしめていたモップを手放した。害はないというように両の手のひらを店ながら、女……いや、女性に歩み寄る。

　女性は、どこか怯えたように縮こまりながら、上目遣いに私を見た。

「……本当に？」

「ええ、話せそうなところまででいいので、聞かせてください」

　相手に目線を合わせ、私はなるべく柔らかな表情になるよう努力した。

　女性は迷うような素振りを見せたが、どこか諦めたように、

「……嗚呼、そうね。ここにはもう、主がいないもの。……魔王が遺した呪い、私はあれに縛られ続けている」

「呪い……？」

「ええ……あの人は最初から最期まで、魔王だったわ。私の魂を体から切り離し、書物に封じ込めた。生きながらに物言わぬ傀儡にされた。……そこの喋る壺みたいに、物質に魂を宿す禁術よ」

　彼女はそう告げ、アリシアに目を向ける。

　その口元には薄気味悪い笑みが張り付いていた。