朽ちた魔王の箱庭邸

第8話 封じられた何か

　誰かいないのか。

　目覚めさせる者すらもいないのか。

　忌まわしきあの光。憎いあの存在。

　忘れるものか。許すものか。

　お前を、忌々しいお前を、必ず私の手で。

　……奇妙な声が聞こえた気がして、私の意識がふっと浮上する。

「あら、目が覚めた？」

　毛布の中でもぞもぞとしていると、呆れたようなアリシアの声が響いた。

　私は毛布から顔だけを出して辺りをうかがう。……何ら変わりない。いつもの魔術部屋だ。

「あの、アリシア。……もしかして私、寝落ちしてました？」

「ええ、バルコニーで眠りこけてたから、こっちまで運んだの」

「それはその……申し訳ないです」

　私は軽く頭を下げると、それまでくるまっていた毛布をてきぱきと片付けた。

　どうやらだいぶ長いこと眠っていたらしい。すでに外は昼間のように明るかった。

　アリシアはいつものように宙に浮かびながら、窓を背に私に向くと、

「実はね、あれから使えそうな魔術書を何冊か見つけたの。だから、今日はそれの解読作業をしようと思うわ」

「魔術書……」

「ええ、あたしはこっちで見つけた書物の解析、で、あんたは」

「魔術のリハビリ、ですね。とりあえず魔術書で学ぶところから」

「理解できているようでよろしい」

　アリシアは満足げな声で言い、くるりと壺を一回転させる。

　私はそんなアリシアを見つめ、ふっと目を伏せた。心の中で、不安と焦燥が渦を巻いている。

　……正直なところ、荷が重いと声を上げたかったが、躊躇った。重責を抱えることの不安を、そう易々と言葉にしていいのか、分からなかったのだ。今までたった一人で、ここの管理をしていたアリシアの気持ちを考えると、尚更だった。

「……はあ」

　かくしてアリシアとは別作業となった私は、大きく息を吐ききって「魔術書物第一の巻」と題された書物に向かい合う。

　なんでも、魔力の扱い方を指南する入門書だという。

「ええと……魔力は気の流れ、水の流れと酷似する。地に宿る魔力の素を流れに逆らい使役することを魔術と呼び……」

　つらつら記されている内容を、一つ一つ理解するべく復唱する。一方のアリシアは、難しげにうんうんと唸っていた。

「何なのこの言語……意味が無茶苦茶じゃない。アーラス言語は理解しているつもりだけど、いったい誰が翻訳して……」

　溢れる本の山の中で、私たちは今日もひたすら地味な作業を繰り返す。見映えも何もない作業を、ただ延々と。

……そうして二時間か三時間くらいか。

　一旦作業に区切りをつけた頃だ。なんとも奇妙なことが起きた。

　アリシアが読み進めていた書物……「魔女を滅ぼす程度の大魔術」と題された古本が不意に光を帯び、ちかちかと明滅し始めたのだ。

「ん？」

　突然の出来事に、私が目を瞬かせる。

　古本から放たれる光は、たちまち目を背けたくなる程に眩しいものへと変わっていく。

　不可解な現象。アリシアは珍しく動揺していた。

「なんなの。詠唱もしていないのになんでいきなり……」

「アリシア、いったい何をやらかしたんですか」

「何もしていないわ。普通にページをめくったらいきなり光り始めたのよ。触れたら自動的に発動する魔術なのかしら……」

「そんな都合の良い魔術って存在するんですか」

　魔術書のページがひとりでに捲られていく。

　戸惑う私たちをよそに、魔術書を中心に強風が吹き荒んでいく。何が何だか、理解が追いつかなかった。

　風はごうごうと吹き荒れていき、埃やら紙片やらを天井まで巻き上げていって……やがて、ぴたりと収まった。

　強風に吹き飛ばされる形で、積み重ねていた本の山が崩れる。私は咄嗟に散らばった本をかき集めるようと手を伸ばした……が、見慣れない人影が部屋の中央に佇んでいることに気付き、どきりとした。

「嗚呼、ようやく、ようやく。私を縛るものがなくなった……」

　白い衣服に、落ちくぼんだ目の長細い影。

　よく目を凝らすとその姿は半透明で、足首がから先がない。

「あれは、まさか……幽霊？」

　私は青い顔でじりじりと後退する。

　目の前の女は体をくの字に折り曲げ、くつくつと不気味な笑声を上げた。