朽ちた魔王の箱庭邸

第7話 掃除と愚痴

　アリシアに包丁を取り上げられ、私は仕方なしに干した芋をかじっていた。

　しかしながら、料理ができないというのは中々致命的なのかもしれない。ここにはレシピ本もたくさんあるというのに、肝心の料理のできる人間はいない、という。

「というかそもそも、悪魔って料理をするもんですかね」

　魔術部屋に立ち戻り、本の仕分けをしながら私が呟く。

　アリシアは一冊一冊丁寧にページを捲って確認作業をしながら、ぶっきらぼうに、

「昔はこの家にも沢山料理人がいたわ。主に食事を加工して提供する仕事ね」

「悪魔で料理人ですか……なんだか不思議な響きですね」

　アリシアが検めた本を受け取り、私が棚にしまう。その作業を繰り返し続けていく。

　ページをめくり、中身を確認、仕分けして、棚に戻す。

「……いつまでこの作業を続けたらいいんだろう」

　ずしりと重い書物を手に、私がぼやく。

　だいぶ長い時間仕分け作業をしたつもりだが、見た限り全体の一割も整頓できていない。

　……というか、今は何時だろう。

「ええと、時計は……」

「壁にかかっているでしょ。十五時半よ」

　アリシアの声に促され、本棚の隙間に埋まるようにかけられた時計を見る。

　アンティーク製の、趣ある古時計。

　物と本で散らかっているためか、時計がかかっていることにさっぱり気付かなかった。

「この部屋を整頓するのに、いったいどれくらい時間がかかるんでしょうね」

「そうねえ、現状あたしとあんたしかいないし、とにかく人手が足りないわね」

「誰でもいいから、悪魔の一人くらい召喚できたらいいんですけど」

「あたしに言われても。散々言ったじゃないの、あんた一人だけでだいぶギリギリだったのよ」

　アリシアは不機嫌そうに反論すると「それより手を動かしなさい」と気取った声で指示を投げてくる。

　私は渋い顔になって、アリシアが鑑定した、とりわけ大きな書籍を手に取った。

　片手ではとても持ちきれない巨大な本。表紙は牛革で出来ているらしい。他の本よりも幾分か質が良さそうだ。

「……それにしても随分大きいな」

　表紙をなぞって、試しにページを捲ってみる。紙質も良い。

「あの、アリシア、この本はいったい……」

　少しばかり気になって、私はアリシアを呼び寄せた。

「ああそれ、悪魔が封じられている本ね」

「それって、私みたいに……ですか？」

「ええ、ただ今のあたしじゃ封印は解けないわ。諦めて」

　アリシアはきっぱり言って、宙を漂いながら本の整頓を再開させる。

　私は牛革製の表紙を指の腹でなぞった。

「……すみません、私が無力なばっかりに」

　そう声をかけて、巨大な本を横倒しにして棚にしまい込む。

　その後も、私たちはただひたすら、夜が更けるまで黙々と本の整理に時間を費やした。

　――かくして迎えた、夜中に近い時間帯。

　分厚い雲が覆う月のない夜は、とても冷え切っていた。

　私はバルコニーから夜空を見上げ、ただぼんやりとしていた。

「……静かだ」

　静まり返った庭園には、音があまりにも乏しい。それが不思議と心地よくて、私は膝を抱くようにして地べたに座り込んだ。

「ワウ、ワウ」

　特に何をするわけでもなく適当に時間を潰していると、尻尾を大きく振る毛玉が私に駆け寄ってくる。

「……そういえば、あなたの名前を聞いていませんでしたね」

「ワウおう」

「うん……モフモフでモコモコだから……モフモとか、どうでしょう」

「わうお」

「……言葉を発しないので、気に入って頂けたのかわかりませんね」

　私は少しだけ頬を緩める。モフモと名付けた毛玉は、尻尾を忙しなく振りながら、私の膝に前足を乗っけた。

「……あの、モフモ。私の愚痴、少しだけ聞いてくれますか」

「わう」

「どう言葉にすればいいのか。……その、今の私に何ができるか、さっぱりわからなくって」

　モフモの頭を撫でながら、私がか細い声で語りかける。

「アリシアがなぜ私を選んだのか、この使命が私なんかに見合うのか。正直言って自信がないんです」

「わう」

「本当に……私にこなせる役割なんでしょうか」

　そう尋ねて膝に顔を埋める。全く自信がない。それが本音だった。

「確かな記憶もない状態で、不完全なまま目覚めたのがどうにも不安で……」

　それ以上は言葉が続かなかった。

　ただ、不安を吐露して気が緩んだのだろうか、私はそのまま倒れ伏すようにして眠りについた。

　モフモの足音が聞こえなくなる。

　やがて、本当の闇が眼前を覆っていく。