朽ちた魔王の箱庭邸

第6話 魔犬と料理と片付けと

「……なにしてるの？」

　魔犬を仲間にして、体感で2，3時間程過ぎた頃。

　アリシアが、呆れと心配を半々にした声で私に問いかける。。

　私は頭に血を上らせながら、少しばかり震えた声で答えた。

「さ、逆立ちです」

「見て分かるわ。なんでまた、そんなことしてるの」

「し、修行です。体と精神を鍛えるためには、まず逆立ちをすることが重要かと、お、思って」

「……冗談？　それとも本気で言ってる？」

「こ……これが冗談を言っているように見えますか？」

　腕がぷるぷると小刻みに震える。やはり、目覚めたばかりで体力も落ちきっているようだ。私は半ば倒れ込む形で逆立ちを中断させた。

「はあ、やはり体は鈍っている……」

「とりあえず、修行は中断よ中断。こっち向いて」

　アリシアが呆れきった声でそう促す。私は逆立ちをしたせいか若干ふらつきながら、アリシアに向き直る。

「……ううん……やっぱり魔力の残量が……うん」

「えっと、どうしたのですか」

　アリシアが、壺を傾けつつ唸る。私はよく分からないと小首を傾げた。

「あんたの魔力を測っていたのよ。目視で分かるかぎり、結果は……」

「結果は？」

　私はごくりと唾を飲む。

「……ほぼゼロに等しいわ。魔力が枯渇しきっている」

「はあ、やっぱり……ですか」

　薄々、そんな気はしていた。

「ということは、今の状態では魔術は使えないってことですよね」

「ええ、そうでしょうね」

「……つまりは詰み、ということですか」

　この世界を復活させるには、魔力がいる。

　けれど私に宿る魔力は、ほぼゼロ。

　加えてこの土地に宿る魔力も、枯渇しきった状態。

　すなわち、八方塞がり。

「いいえ――まだ可能性はあるわ」

　しかし項垂れる私とは対照的に、アリシアの声は明るかった。

「マニュアルに記されていたわ。ここには、膨大な魔力が眠っている」

「でも、ここは壊滅の一歩手前じゃあないですか。こんな荒れ果てた庭園のどこに……」

「場所じゃなくて、物に宿っているのよ。……魔術書という名の書物にね」

　アリシアの一言に、私は「あっ」と間抜けな声を漏らした。

　書物とがらくたの部屋にて。私は溢れかえった書物を一冊一冊、丁寧に仕分けしていた。

「アリシア、この本はどちらに……」

「それは料理のレシピ本。魔術書とは関係ないからそっちの本棚に」

「料理本ですか。そういえばお腹が空いてきたかも」

　腹がまたもやぐうと鳴る。アリシアは軽く息を吐いて、

「きりの良いところで一旦休みましょう。あたしもちょっと疲れてきたところだし」

「アリシアって、お腹は空いたりするんですか」

「食事は必要ないけど、気分転換に食べることはあるわ」

「へえ……」

　山のように積み重なる書物を次々手に取っていきながら、私はちらりとアリシアに目を向ける。

　アリシアは、私から受け取った書物を空中に並べては内容を確認していた。

　壺の姿で、なんとまあ器用なことをする。……私はアリシアを横目で眺めつつ、そっと息をついた。

　――そうして太陽が真上に昇った頃、私は黙々と続けていた作業を一旦打ち切って、魔術部屋を出た。

「ワウワウッ」

　私がふらりと廊下に出て行った直後。黒い毛玉が丸っこい尻尾をぶんぶんと振りながら、私の足下に走り寄ってくる。

　私は毛玉……魔犬というその生き物を両手で抱き上げた。

「ああ、そういえば忘れてた……あの、アリシア、この子のお世話はどうします？」

「世話？　なんでそんな面倒なことしなきゃいけないの」

　アリシアは、理解できないというような口調で壺を左右に振った。

「でも、ご飯を食べなきゃ死んじゃいますよね、この子」

「そういうわけでもないんじゃない？　だって、いつの間にかここに棲み着いているのよ？　あたし、この子の世話なんて今までにした覚えもないし」

「それはそうですけど……」

　しきりに尻尾を振る毛玉。私は観察するよう目を細めると、毛玉をそっと地面に下ろす。

「……アリシア、この子は私が預かります。ご飯も、私の分を減らしてこの子にあげるということで、許可してくれませんか」

　私がアリシアを見つめ魔犬を見下ろす。

　アリシアは数秒沈黙した後、仕方ないわね、と諦めたように言う。

「まあ、空腹で襲いかかられても困るし、もしかしたら良い番犬になってくれるかもね。……ノイハ、ちゃんと面倒見なさいよ」

「分かってます」

　私は頷いて、廊下を渡って広間に出ると、その隣に接している厨房へと移動する。

　食材は、保存するためにある程度加工されており、私はひとまず貯蔵庫の中身を確認した。

「……そういえば私って、料理はできるんだろうか」

　干した羊肉を取り出しながら、私が唸る。

　しまってあった包丁は、幸い錆も見当たらない。私は包丁を手に、まな板の上に置いた羊肉に向く。

　こうなったら、やってみるだけやってみよう。

「ノイハ、あんたって料理の腕は……って、ちょっと、血だらけじゃない」

　それから体感で、三十分程度。私の手は切り傷だらけのボロボロになっていた。

「……あの、包丁ってどう使うんですかね」

　困り顔で私が聞く。

　どうやら私は、料理の腕もからっきしのようだった。