朽ちた魔王の箱庭邸

第4話 箱庭邸の夜

　死にかけの世界にも、夜というものは等しく訪れるらしい。

　日が傾き、庭園全体に薄い闇が広がる。

　私はか細いランプの明かりを頼りに、暗がりの部屋で書物を読み漁っていた。

「ゴンドルオンがもたらした破の魔術……過去に存在した大悪魔ジイナの秘術……」

「いい加減寝たら？」

　呆れきったアリシアが声を投げる。私は地べたに毛布を敷いて、その上に寝転がりながら書物のページを捲っていた。辞書のような分厚い本を枕代わりにして。

「でも、私は今までずっと眠っていたんでしょう？　少しくらい夜更かししても問題ないと思うのですが」

「正しく言うなら、封印されていたの。普通の睡眠とは訳が違うわ」

「……そういえば、ずっと気になっていたのですが、私は誰に封じられていたのですか？」

「魔王よ」

　アリシアは短く答えた。

「魔界の崩壊を予知したかの王は、侯爵を初めとした権威ある悪魔をこの部屋の書物に封じた。万が一に訪れるかもしれない、滅びの時に備えてね。そうして、あたしにこの土地の番を任せた」

「それで、最初に目を覚ましたのが、私……」

「そう、まあ不完全な目覚めだったけどね」

　アリシアはふっと自嘲するような含み笑いを零し、私の目の前に移動する。

「あんたが頼みの綱、魔界の命綱なのよ、ノイハ。……幸い、ここにはかの王が保管していた魔術書が大量にあるわ。その中に、マニュアルがある」

「マニュアル？」

「ええ、あたしに持たされた大切な書物よ。この世界を作り直すための説明書のようなものなんだけど、他の書物に紛れたせいか、うっかり紛失しちゃって。何千冊という本が溢れる部屋だから、どこに置いたのかも分からないときた」

　アリシアは宙を漂うよいながら移動して、私の隣にふわりと舞い降りた。

「分かったらさっさと今日は寝なさい。明日は忙しくなると思うから」

　アリシアはそれだけ言うと、沈黙した。

　眠ったのだろうか。私は何度かアリシアの名前を呼んでみたが、反応はなかった。

　ランプの淡い光が、部屋に影を生じさせる。

　私は読みかけの書物を閉じ、そっと息を吐いた。

「まだ、眠くないんだけどな」

　呟いて、なぜだか心細くなる。不安とは、また少し違う感情だった。自分の過去が思い出せないことが、どこか無性に寂しく思える。

　私はここで眠る前、何をしていたんだろうか。

　思い出そうと目を閉じて考えては見たけれど、結局何も浮かばなかった。しばらく考えこんでいる内に、私の意識はふっと沈んで闇に包まれた。

　寝起きはあまり良くなかった。

　床で寝たためか、背中の痛みで目が覚めた。蹴飛ばした毛布をたぐり寄せ、私はよろよろと起き上がる。

　黒い縁で囲われた窓から、陽光がほんのりと差しこんでいる。

「遅い」

　続いて、むすっとした声が背後から響く。振り向けば、宙に浮かぶ壺……アリシアがいた。

「今何時ですか」

「昼過ぎ」

「……見事に寝坊ですね」

　だいぶぐっすり眠っていたらしい。

　私は背筋を伸ばして、体をほぐしながら書物と骨董品に溢れる部屋をぐるりと見渡す。

「今日の目的は……マニュアルの確保」

「ついでに、邸宅と庭の様子見。時間に余裕があったらね」

　アリシアはそう言って、ふわあと間延びした声を上げる。

　どうやら欠伸をしているらしい。

「でも、そう簡単に見つかりますかね」

「部屋から持ち出してないもの、どこかにあるはずよ」

　私は眉を下げた。書物とがらくたでごった返している部屋は、大広間に負けないくらいだだっ広い。積みあげられた書物は千どころではないだろう。その中から一冊の書物を見つけ出せ、と。

「今日中に探し出せるか、不安なところです」

　私は溜息一つ、書物を一冊一冊検めていく。

　一日どころか一ヶ月かかっても見つけ出せる自信がない。

　そう、思っていたのだが。

　マニュアルと題された書物は、一日どころか半日も経たずして見つかった。

　私が枕代わりにしていた書物が、探していたマニュアルだったのだ。

「ええと……歪んだ空間の直し方。ああうん……空間魔術？」

　私がぺらぺらとページを捲っていき、アリシアが読み上げる。

　魔界を再建する手順――それは、魔力を糧として、悪魔の使役する魔術で魔界に力を取り戻すというもの。

「でもあんた、魔術の方は」

「からっきしです、腕が鈍ったのか、さっぱりで」

　私は肩を竦めた。

　魔界は、そこに潜在する魔力によって成り立っている。かの力は、重要なエネルギー源であり要となる。この土地においては魔力が土台であり必須の力……だという。

「つまり、魔術が使えないことにはどうしようもない、と」

　文様の施された表紙をなぞる。

　アリシアは、険しい声で「困った」と呟いて、鋭い舌打ちをした。