没落貴族で男装の令嬢、徒名は『ヤマアラシのジレンマ』

第8話 無数の傷

　木の根につまずいた。うつ伏せに倒れたまま、息を整える。

　土の味。

　子供の頃も、よくこうやって転んでは洋服を汚した。

　痛みの中、私は泣きはらし、地面を転がる。

　そうすればきっと、兄が来てくれると分かっていたから。

『大丈夫かい、ジレンマ』

　木漏れ日の中、兄は優しげな顔で私に手を差し伸べてくれる。

　私は目を腫らしながら、その手を見つめ、そっと握る。

　いつも、どんな時でも、兄は私の傍で見守り、私を助けてくれる。私だけを見つめ続けてくれる、だから……エミールと親しくしている姿に……胸が苦しくて……だから、わざと溺れて……。

　私は立ち上がる。

　もう誰も手を差し伸べてくれる人はいないのだ。

　うっそうとした森の中、私は歩き出す。

　あの巨木がある場所へ。

　兄がいつもいた、あの場所で。

　私も帰ろう。

　そこには誰もいない、はずだった。

「ジレンマ……さん？」

　巨木の影から声が。

「あ……」

「はは、やはり、ここでしたか」

「サジタリウス様……」

　私の顔を見るとサジタリウス公はにっこり微笑んだ。

　緑色の王国軍軽装着にはいくつもの勲章が飾ってある。

　マントを翻し、公爵は巨木と向き合った。横顔は、やはり兄。

「いやね、エミルからこの場所の事を聞いたことがあるものですから。何でも、亡き兄上との思い出の場所だったとかで」

　そう言って、巨木の幹にある無数の傷を撫でた。

　私はその光景に顔を背けた。

「……さきほどは、大変危険な状態でしたね。ジレンマさんの、剣に対する熱意は素晴らしいものですが、あれは、いささか度が過ぎます」

　私は俯く。なにか言葉を発しようとするが、何も言えない。

「亡き兄上も悲しむのではないかな、許嫁だった相手にあのような行為に及んでは」

　視線が突き刺さってくるのが分かる。

　エミールのとは違う、今まで受けたことのないような抗する事を束縛するような視線。

「それも貴女にとってエミルは親友ではなかったのですか？　エミルはいつも貴女のことを誉めていましたよ、まるで自分の事のようにね」

　公爵は幹の傷口の一つを舐め上げるように指でなぞった。

「……っ」

　私は自分の身体を抱く。

　触らないで、そこに。お願いだから。

　か細い声が、森のざわめきに消えてしまう。