少女との夏休み

第3話

「ねぇお兄さん？」

　少女は問う、気晴らしで漫画を読みにきただけの僕に。

　「今日はどうしたの？」と問い返す。

「課題は終わった？」

「……あと少し」

「今日中に終わらせられそう？」

　漫画ばかりが並ぶコーナーに一人座りながら、次々と飛ぶ問いに答えていく。

　彼女はと言うと、興味もないであろう漫画コーナーの棚を歩きながら物色している。普段漫画を読んでいる姿を見たことがないのだ。単純に話しかけにきているだけだろう。

「今日中ねぇ……頑張り次第かな？」

　期限の日は近い。なるべく集中しやすい場所で、ささっと終わらし、提出を急がねばーー。

　彼女は僕に、そういえば、と話を切り出した。

「その課題が終わった後って何か予定があったりする？」

「……特にないけど、それがどうしたの？」

　またしても嫌な笑みを浮かべながら、空ちゃんはこう言う。

「私はこの後上京するの。お兄さんもくるかなーって」

　僕は驚きのあまり問い返してしまう。

「え、東京に行くってこと！？」

「そうだよ？変？」

　東京は恐ろしい場所と聞く……。女の子一人で行くには危ない気がする。なにより心配だ。

　しかし………。

「ーー何のために？」

「勉強の為よ。東京の方で有名な科学者の講演会があるの。話を聞きたくて」

　空ちゃんは相変わらずだ。そうやって一人進む彼女は、とても素晴らしいと思う。であるならば、やはり応援する他ないだろう。

　わかった、行くよ。そう返答しようとした時である。口を塞ぐように、一本の人差し指が僕の唇を押さえた。

「ーーっていうのが半分。もう半分は暑いしプールに行きたいなって」

　予想外の発言に驚きを隠せない。

　初めからそう決めていたのだろうか、それとも僕が了承しようとしたからだろうか。

「で？お兄さんは来るの？」

　どこか挑発的というか、これも計算のうちなのか、なんてことを少し考えて、改めて彼女に告げる。

「わかった、行くよ。帰って課題でも終わらせてくるよ」

　僕はパタンと本を閉じ、元あった棚に戻しに行く。彼女もまた背後からついてくるのだった。

「少し考えたね。私の水着姿でも妄想した？」

「してない」

　振り返るまいと本棚だけに視線を向け、ただ本を丁寧に戻すことだけに意識を集中した。

　彼女はまるで僕の心の中などわかっているかのように、少し笑いを零した。