第51話
その月の最終日、宮殿で舞踏会が開かれた。
リリアージェにとっては二回目の舞踏会だ。秋を先取り、今日は温かみのある赤色のドレスを身に纏った。その横に寄り添うのはエルクシードだ。
ディアモーゼ宮殿の大広間は、夏の余韻を楽しもうという多くの招待客で溢れていた。
最初の円舞のあと、リリアージェのもとにエルクシードがやってきた。
手を差し出され、ダンスを請われる。夢にまで見た、好きな人に誘われるというシチュエーションに、リリアージェは胸をときめかせた。
楽団が奏でる舞踏曲に乗って、リリアージェはステップを踏んでいく。
「わたくし、大人になってエルとこうして踊ることがずっと夢でしたのよ」
「私もこうしてきみと踊りたかった」
リリアージェのそれよりも大きな手。すらりと高い背に、広い肩。昔は高い位置にあった彼の顔が、いまでは少し見上げた場所にある。ようやく、彼に追いついた。こうして、一緒にダンスを踊るくらいにリリアージェは大人になった。
揃いの花をそれぞれ身に付けているのも、特別な関係であることを示しているようで嬉しい。
恋する乙女の顔でリリアージェはうっとりと頬を赤く染めた。
二曲を続けてエルクシードと踊り、一度彼と別れてクラウディーネのもとへ向かった。今日は夫以外とはあまり踊らないと心に決めている。
エルクシードが挨拶回りから帰ってきたため、二人は大広間を抜け、小休憩をしようと続き間へと移動をした。
冷たい飲み物で喉を潤しているそのときだった。
突然に外から轟音が聞こえた。
「なっ……」
頭を揺さぶる大きな音にリリアージェは思わず立ち上がった。
エルクシードも同じく椅子から身体を浮かし、即座に周囲の様子を窺う。周りの人間も何が起こったのか分からず呆然としていた。
音は断続的に続いている。人々の驚きの声が大きくなっていく。
招待客の誰かが、窓の外を指さした。釣られてリリアージェもガラス窓のその先に目を凝らす。
「花火？」
暗闇を照らす、大きな大輪が浮かび上がっている。それも何度も。花火の音と分かれば、確かにそうだ、と腑に落ちた。
「こんな演出、聞いていない」
エルクシードは急いで大広間へと戻った。リリアージェも彼と行動を共にする。
大広間では、招待客の多くが窓の近くへと集まっていた。規則正しい間隔で花火が上がっている。彼らは、これが演出だと思い込んでいる。
だが、ニコライやエルクシード、それから衛兵は険しい顔を作っていた。花火の轟音と、空に上がる大輪の大きさ。これらから総合すると、宮殿から近い場所で打ちあがっているからだ。
衛兵たちの幾人かが動き出す。エルクシードの顔つきも緊張を孕んだままだ。
まずは誰が何の目的で花火を打ち上げているのかを知ることだ。
リリアージェは男たちの緊迫した様相を近くで見守っていた。
「一体誰が何の目的で」
せわしなく指示を出す合間に、ニコライが呟いた。
「なんだあれは⁉」
誰かが叫んだ。その声に釣られて人々の視線が室内に集まる。
天井から、ひらりひらりと紙切れが幾枚も舞い降りてくるではないか。しかもその一部は炎をまとっていた。
「きゃぁぁぁ」
誰かが悲鳴をあげた。大広間に集っていた人々が扉に向かい始める。
「慌てるな！」
「誰か、水を持ってこい！」
「火を消せ！」
怒号が響き渡る。
リリアージェも大変な事態に身体が固まってしまったが、エルクシードがすぐ近くに居てくれているから、まだ落ち着いていられる。
それにしても、天井から舞うこの紙切れたちは一体なんなのだろう。どうして突然にこんなものが降ってきたのだろう。
一枚の紙切れがリリアージェの頭上に舞い降りてきた。ちりちりと、一部分が燃えている。
「リリアージェ」
エルクシードが気づいて、咄嗟に彼の方へ身体を寄せられる。はらりと床に落ちた紙を、エルクシードが踏みつけた。おかげで火はあっさりと消えた。燃えた部分が黒くなっているが、それ以外の箇所は文字が書き連ねてある。
興味を惹かれてリリアージェが腰をかがめると、ひょいとエルクシードが摘まみ上げ、文字に目を走らせる。
何やら怖い顔をして文字を追うエルクシードが、息を呑んだ。
「殿下！」
収拾のつかない事態を治めるべく、近衛兵に指示を出すニコライのもとへエルクシードが駆け寄って、紙切れを見せた。二人は二、三話し込み、ニコライが衛兵の一人に命令を下した。
一体、どうしたというのだろう。急にエルクシードのまとう気配が変わった。
大広間の中は未だに動揺の色が濃く漂っている。
いつの間にか、外の花火の音が止んでいた。
リリアージェは辺りを見渡し、大広間の奥に、近衛兵らに守られているクラウディーネと王妃の姿を認めた。
（よかった、お二人ともご無事ね）
頭上を舞っていた紙切れもいつの間にか、その大方が床へ落ちていた。
「誰だ！ あそこに何かいるぞ！」
誰かが大きな声を上げた。人々のざわめきの間をすり抜けるような、良く響く声に、大勢の視線が吸い寄せられる。
（何？ どこ？ 何があるというの？）
動揺が広がっていく。やがて客人たちは、天井近くの窓にその目を集中させた。なにか、黒い影のようなものが、室内の明かりに照らされ、浮き上がっていた。はらひら、と影が揺らめいている。
「なっ……あれは、なんだ？」
「誰かいらっしゃるの？」
「まさか、あんな高いところに、人が登れるはず」
「まさか屋根から伝って？」
動揺の声がゆっくりと室内を侵食していく。リリアージェはごくりと生唾を飲みこんだ。舞踏会の余韻など、きれいさっぱり消えてしまっている。今は、この得体のしれない出来事がひたひたと胸を侵食する。
リリアージェはゆっくりと、足を動かしクラウディーネらの方へ歩いた。
視界は、エルクシードに据えられたままだが、今ここで彼に不安をぶつけるわけにはいかない。彼はニコライと一緒に事態の収束を図ろうと動いているのだ。
「あれは何だ⁉」
またしても、大きな声が響いた。
黒髪の紳士が、カードを掲げている。それを、近くにいた別の紳士が読み上げる。
「今宵の演出を楽しんでいただけましたでしょうか。……大泥棒より……。なっ、なんだと⁉」
これを機に、人々の喧騒が一気に大きくなった。
「リリアージェ」
クラウディーネの側に近寄ると、彼女が労わりの顔で招き入れてくれた。彼女はこの場でも背筋をまっすぐ伸ばして、不安の色一つ見せていない。それは王妃も同じだった。
リリアージェは、すぐに「大丈夫ですわ」と微笑んだ。
彼女たちのように、自分も強くあらねばと改めて身を引き締める。
それにしても、まさか大泥棒だとは。そちらの方に気を取られてしまう。
衛兵たちが大泥棒の署名入りのカードを紳士から回収する。いつの間にか、床の上はきれいになっていた。
「まさか……さっきの天井窓近くの影は、大泥棒？」
クラウディーネが小さな声で訝しんだ。リリアージェも釣られて、思考の海に沈んでしまう。だとしたら、一体何のために。それに、ここは宮殿だ。警備だって万全なのに、どうやって彼は侵入をしたというのだろう。
リリアージェは足を踏み出しかけた。
「どうしたの？」
「い、いえ」
クラウディーネが気遣うように声を掛けてきたため、リリアージェはその場に踏みとどまり、咄嗟に作り笑いをした。
「心細いのはわかるわ。でも、わたくしがあなたを守ってあげる」
「妃殿下」
このようなときですら、臣下を気遣うクラウディーネにリリアージェは瞳をうるうるさせた。自分の方こそが、彼女の役に立つべきだというのに現状気を使ってもらっている。
「でも、こんなこと初めてね。舞踏会は中止かしら」
クラウディーネが眉を寄せた。
たしかに、今日は宴を楽しむどころではないだろう。大広間には先ほどよりも衛兵の数が増えている。
成り行きを見守っていると、ニコライとエルクシードがこちらへ歩いて来た。
二人はまず国王夫妻と話を始めた。小さな声のため、こちらまで話が漏れてくることは無いが、あえて素知らぬ顔をして会話が終わるのを待つことにする。
国王が頷き、ニコライが再び動き出す。
「リリアージェ、今日の舞踏会はお開きだ。きみたちは奥の館へ戻るんだ」
「はい」
視界の端ではクラウディーネが国王夫妻と何事かを話し合っている。おそらく、いま自分が伝えられたことと同じことを聞いているのだろう。
リリアージェは夫の目を見てしっかりと頷いた。
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