騎士になりたかった魔法使い

番外編６ 本当にあった怖い話・後編

「ヤルンさん！」

　わしが説明する前に近くで淡い光が弾け、中からココが現れた。先日、正式に夫としたばかりのヤルンを見付け、感極まった様子で抱き着いている。

　普段は貴族出身の女性らしく慎み深くしているのに、こやつのこととなると抑えが効かなくなるようだ。あらゆる意味に於（お）いて彼女の生命線であるのだから、無理からぬことかもしれないが。

　最初はココに近付かれることを恐れていたヤルンも、夫婦となった今はかなり慣れて見える。他人の魔力に馴染（なじ）むことも魔導師には必須の技能だから、彼女の「特訓」は良い経験になったようだ。

　さすがのわしもその詳細を訊ねる野暮はしない。……今のところは。

「く、苦しいって、ココ」

「だって、ヤルンさんの魔力が急に消えて……本当に心配したんですよ」

「消えた？　別に前みたいに封じられたり、使い切ったりもしてないんだけどな」

　しきりに首を捻っている。ココは一度体を放し、自らの胸の辺りに手を触れた。そこには腕から移した刻印があるのだろう。魔力を生み出す「核」の近くに刻み直し、今まで以上に互いを強く感じられるようになったはずだ。

「刻印（こちら）では存在を感じられたのでホッとしたんですけど、居場所がどうしても分からなくて。とにかく変な感じでした。一体、何処（どこ）に居たんですか？」

「どこって言われてもな……」

　ヤルンは紫のツンツン頭をかきながら、状況を説明して聞かせた。買い物をしようと思ったらあまり時間がないことに気付き、一気に目的の店まで転移しようとしたのだと。

　大通りで急に消えては騒ぎになる。路地裏で他者の気配がないことを確認し、飛ぼうとして――おかしなところに迷い込んだらしい。

「転移したはずなのに、なんでだか元と同じ場所に立っててさ。最初は俺も失敗したかと思ったぜ？　でも違うってすぐに分かった。音が消えたからな」

「音……？」

　ヤルンは「あぁ」と返して続けた。つい先ほどまで聞こえていた音という音が、耳に一切届かなくなっていたのだと。

　裏路地で人気（ひとけ）がないとはいえ、一つか二つ隣の道に入ったくらいだ。一国家の華たる王都の雑踏は、その程度でかき消えるものではない。

　人々の話し声や舗装された地面を踏みしめる足音、馬車の行き交う激しい振動が全く聞こえないのは、明らかに異常だ。

「耳が変になったのかと思ったけど、声を出したらちゃんと聞こえたしな」

「それは確かに『おかしなところ』ですね……」

　話すのを止めて考え込む二人に、わしはようやく「隙間に落ちたのじゃ」と諭した。

「すきま？　俺は溝になんて落ちてませんよ」

「溝か。あながち遠くもないな。隙間とは、世界と世界の溝のようなものじゃからのう」

　勤勉で知識の豊富なココもすぐには飲み込めないのか、ぽかんとしている。反対に直感が鋭いヤルンは何かを思い付いた顔付きになり、直後、サーッと青ざめた。

「ま、まさか、あの世とか言わないっスよね？」

「厳密には違うが、それも遠からずじゃな。良（よ）いか、この世は一枚の絵ではない。幾つもの世界が重なって出来ておるのじゃ。『隣人』の住まう世界がの」

　魔術という現象も、魔力と魔導書によってそこ――異界から引っ張ってくることで起こしているのだ。となれば、理解も出来るだろう。たまにうっかりとそこへ落ち込んでしまう者が居ても、なんら不思議ではないことが。

「異界……それって」

　滔々（とうとう）とこの世の仕組みの一端を講義してやると、ココまでがヤルンと同じ顔色へと一気に変化した。

「じゃ、じゃあ師匠が迎えの鳥を寄越してくれなかったら……？　い、いや良い！　聞きたくない！！」

「わっ、私しばらく転送術使うのやめます……！」

　これしきのことで恐れ戦（おのの）くとは、成長したかと思えば拍子抜けだ。まだまだ世の理（ことわり）については教えねばならないことが山とあると言うのに。

　はぁ、全く。詰まらぬつまらぬ。

《終》

　◇人を怖がらせておいて「詰まらない」とは、相変わらず師匠は鬼です（笑）。