最終部 正騎士試験編
最終部・第1話 陣と猫と行き先・前編
カツカツと硬い靴音が三人分、通路に響く。王城の地下は、暗くて冷たい空気の中に沈んでいた。
「まさか、玉座の裏に階段があるなんてな」
玉座の裏には、表からは隠された階段が伸びており、それを降りた先には通路が幾つにも分かれ、奥へと続いている。俺達は今そこを、魔力による明かりを頼りに歩いていた。
「理には
「なるほどな」
ココの言葉に、俺は納得する。城が出来た当時からある古い通路なんだろうし、いざという時のためにも重要なものは一纏めにしてあるってわけか。
すると、前を行く師匠が振り向いて「静かにせぬか」と注意してきた。
「無駄話なぞせずに、きちんと道を覚えておくのじゃぞ」
「はいはい、分かってますって」
適当に返事をし、俺は広げた自分の魔導書に辿ってきた道順を記していく。本当は残さない方が良いのだろうが、奪われなければ良いだけの話だ。
あぁ、後で暗号化の術をきつめにかけておくか。ココや師匠くらいの術者じゃないと解けないくらいのを……って、自分にも解けなかったりしてな。
そんなしょうもないことを考えている俺の隣では、同じようにココがせっせと魔導書にメモを書き込んでいる。
「えぇっと、最初が右で、それから真っ直ぐ入って左……」
こういうのって、見比べた時に違ってたら笑えるよな。いや、冗談じゃないか。笑えるのはキーマくらいだ。ちなみに今回、あいつは留守番である。
めちゃくちゃ来たがってはいたが、この通路は大っぴらに出来ない、まさに「国家機密」だ。関係者以外、立ち入り禁止ってやつだな。
「着いたぞ」
俺達の目の前に現れたのは、他の壁とパッと見には区別がつかない、くすんだ扉らしきものだった。目を凝らせば隙間があり、言われれば分かるというレベルだ。
あれ、取っ手がないぞ？ どうやって開けるんだ？
「手を触れてみよ」
「手？ こうか？」
そのひやりとする扉らしき場所に、言われるがままに手を当ててみた瞬間、すうっと魔力が吸われる感じがした。お、結構減ったかも。
「大丈夫ですか？」
「ん？ 全然余裕」
そうしてすぐにズズズと重々しい音がして扉が奥へと開いていき、向こうから溢れた光に目を細めた。
「そっか、中の物を扱える力がない人間は、最初から入れないようになってるんだな」
奥の空間はそれなりに広く、床には光る円や記号や文字がびっしりと刻み込まれていた。これこそが王城の魔術陣であり、地上や空に張られた結界の要というわけだ。
はは、こんな大事そうなもの見せられると、ついつい悪戯したくなるよなぁ。って思ったら師匠がじろりと睨んできた。じょ、冗談だって！
「わしがあとで確認する。まずは２人でやってみよ」
「え、マジ？」
一回しか見たことがないのに、いきなり実践かよ。
相変わらずのスパルタぶりにげんなりしていると、ココが「頑張りましょうね！」とガッツボーズで気合いを入れてきた。いつもながら、その笑顔とバイタリティには本当に恐れ入る。
「ちっ、仕方ねぇな。分担してサクッと終わらせるとするか。じゃあ俺は左側をやるから、ココは右側を頼むな」
「分かりました」
うーん、ここは大丈夫そうだな。こっちはちょっと掠れてるから補強して……うぅ、やっぱり目がチカチカするぞ。機能さえ止めてしまえば光らなくなるんだろうけど、そしたら結界も消えちまうからなぁ。
などとブツブツ呟きながら取り組んでいたら、やる気をごっそりと奪い取られるような発表をされた。
「ふむ。これが出来れば、ようやく２人で一人前というところかのう。他にも依頼が入っておるでな。しばらくは忙しくなるから覚悟しておくようにの」
「は、はぁっ！？」
だーもう、いつになったらこのじいさんは理解するんだ？ 相談もなく、人のスケジュールに本業以外の仕事をねじ込んだら駄目だってことをっ！
そんな副業をこなした日の、割と直後。俺はまたしてもセクティア姫に庭園での簡易的なアフタヌーン・ティーという、自分には全く似合わない席にお呼ばれしていた。
この庭園は熟練の庭師達の手によって年中を通して美しく整えられ、城内の人間の目を楽しませてくれる。
『おいしーねー』
「はい」
今日は俺と姫以外には三歳の双子であるシリル王子とディエーラ王女がいて、ココが楽しそうにその相手をしている。テーブルには良い香りのお茶と、見た目にも楽しい３段重ねのティースタンドがあった。
確か、下のサンドイッチから順番に食べるのがマナーだったっけか？ 早く一番上のデザートが食べたいなぁと思いつつ、呑気に談笑しながら旨さに舌鼓を打つ。
「それで、お城の地下はどうだったの？」
「え、どうって……暗くて寒かったっスね」
「なぁに、味気ないわね。もっとこう、盛り上がる出来事はなかったのかしら？」
「術の点検に行っただけなのに、そんなこと言われても。っていうか、そんなところで盛り上がるような出来事があったら大問題でしょうが」
姫はさもがっかりした様子で「えー。やっぱり私も行けば良かった」と言った。
いやいや、そんなわけにいくかよ。緊急の脱出用通路だぞ。そんな目玉が飛び出そうな値打ち物っぽいドレスで行ける場所じゃないんだって。
つか、服を着替えたところで、連れていったら絶対にあーだこーだ騒いで邪魔だろうし。うん、却下だな。
「また失礼なことを考えているわね？」
「き、気のせいっス」
「ところで……」
姫はそこで急に会話のテンポを変え、俺が中段のスコーンを
「貴方達、何か隠しているでしょ」
ギクッとしてしまい、吹き出しそうになった口元をさっと抑えた。ココを見ると、目を見開いたまま固まっている。駄目だこりゃ、揃って反応があからさま過ぎる！
「な、何を急に」
「隠し事なんてありませんよ……？」
それでも、一応は２人で抵抗を試みた。まだ探りを入れられただけだ。この姫のことだし、面白いことを探して適当に言っているだけかもしれない。自分から暴露するなんてのは馬鹿の所業だからな。
「私の情報網を甘く見ないでよ？ ちゃんと知ってるんですからね」
ええ？ 知ってるって、どれのことだよ？ 咄嗟にあれこれと思いを巡らせたのが表情に出てしまったのだろう。姫は「そう、それよ」と指先を突き付けてきた。だからどれだよ！
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