騎士になりたかった魔法使い

第9話 忙しない日々と甘い匂い・後編

　しんと静まった屋内訓練場で、該当のページを開いた魔導書を構えながら、もう一方の腕を突き出す。呼吸を整えてから、俺は慎重に詠唱を始めた。

『揺蕩（たゆた）うは風、流るるは水――』

　ここまでは変装術と同じで、幻で外側、要するに外見を作り出すための呪文だ。呼びかけに応え、腕の先に魔力が集まってくるのが感じられる。

　変装術と違うのはこの先、幻の中身を作る作業である。一度全部の空気を吐き出し、再び短く吸ってから続けた。

『形作るは土、宿りしは火。寄り集いて我が現（うつ）し身とならん！』

　かちりとハマる感覚があり、術が成功したのを悟った直後、カッと強い光が生まれた。それを、目を閉じてやり過ごし、再び開けば、そこには紛（まご）うことなき自分自身が立っていた。ううーむ？

「さてと、今度はどうだかな？」

　実はもう何度目かの挑戦だった。師匠はなんなくやってみせていたというのに、自分でやってみると全然うまくいかず、失敗続きだったのである。

　最初は外見が上手に作れなかった。サイズを間違えたり、顔が別人だったり。キーマに見られたら絶対ネタにされるやつだ。うん、絶対に黙っておこう。

「自分自身の観察が足りぬからじゃ」

「んなこと言われても、ナルシストじゃあるまいし、自分をじろじろ眺めまわす趣味なんかねぇっての」

　そう突っぱねたら、師匠に魔導書の強靭な角で殴られた。相変わらずお仕置きが痛い！　覚えた知識が耳から零れる！

「ならば、今の自分ではなく、変装術で作り慣れた姿で練習すれば良いではないか」

「断固お断りッ！」

　馬鹿野郎、そんなのはただのセルフ拷問じゃねぇか。だいたい、今度こそ「趣味」確定になってしまうし、ナルシスト以上にヤバ過ぎるヤツの完成だ。

　地団太を踏んで憤慨していると、師匠は自主練に励んでいたココを呼び寄せた。

　やはりというか、緻密な作業が得意な彼女はこの術の習得が早く、作り出した分身にどう命令を下せば思ったように動かせるのか、試行錯誤する段階に入っていた。

　ココは分身を連れて近くにやってきた。似るように作ってあるのだから当たり前ではあるのだが、同じ顔が二つあるってのは変な感じだ。

「お呼びですか？」

「お主はそろそろ、自分でないものを作ってみるのも良い頃合いかと思うての。ヤルンを作って、手本としてやってくれ」

「あ、はい。それでは」

　ココは目を丸くしたが、すぐに冷静な表情に戻って俺のまわりとぐるりと一周した。前にも似たようなことがあったっけな。何度経験しても慣れることはないが……あ、そうだ、一応クギはさしておくか。

「なぁ、分かってると思うけどさ。ちゃんと『この』俺を作ってくれよな？」

「……は、はい。もちろんです」

　当たって欲しくない予想が的中したようである。そんなすったもんだがありながらも外見についてはクリアし、中身の組成にも何日かかけて挑戦し続け、どうにかこうにか完全習得に近いところまで漕ぎ着けていた。

「……っと、そうだ」

　昨晩にも取り組んだ訓練を思い出したところで、意識が再び現在に戻ってくる。

　雑多に置かれた書類や書物をかき分け、俺は手元に持っていた紙を師匠に手渡した。そもそもこれがメインの用事だったのに忘れかけてたぜ。

「出来ましたよ、今月分」

「そうか、済まぬな」

　ちっとも済まなく思っていなさそうに、じいさんは紙を受け取り、一通り目を通して「ふむ、問題なさそうじゃな」と裁定を下した。ふん、何度もチェックしたんだから当然だろ？

　いま手渡したのは、師匠の予算の使用状況を調べて計算したものだ。助手をしていた時にやっていた業務の一つである。なお、今月も問題がないようで一安心だ。

「お主はもうわしの部下ではないのだから、別にやらぬでも」

「師匠を放って置く方が害悪っスから」

「害悪とは人聞きの悪い。金のことでお主に迷惑をかけたことなどあるまい？」

「都合の良い時だけボケるんじゃねぇっ」

　見張っていないと、いつまた借金を作るか分かったものではない。まぁトータルではマイナスにはならさそうだが、資産があちこちに散乱していそうで恐ろしい。相続する人、大変そうだなぁ。

　……俺とか言い出さないよな？

　◇◇◇

　自室に帰ってみると、キーマとココが待っていた。こんな時間にどうしたんだろう。二人に近づくと、なにやら甘い匂いが鼻をくすぐった。

「ココが持ってきてくれたんだ。三人で飲もうよ」

「これ、なんの匂いだ？」

　ココが持っている角盆には三つのカップが載せられていて、覗き込むと濃い色の液体がなみなみと注がれていた。まだ温かいようで、ほこほこと湯気を立てている。

「ホットチョコレートです。甘くて美味しいんですよ」

「ホットチョコ？　ココアじゃなくて？」

　匂いも見た目も良く似ているから、同じ物を違う名前で呼んでいるだけかと思ったのだ。首を傾げると、キーマが「微妙に違うんだって」と言う。多分、同じ質問をココにしていたのだろう。料理に関しては無頓着な俺達を見て、彼女はくすくすと笑った。

「材料や作り方が違うんですよ」

「ふぅん？」

「さぁ、冷めちゃうから早く部屋に入れてよ」

「ん、あぁ」

　返事をして部屋の鍵を開けて入り、『光よ』と唱えて暗い室内に明かりを灯す。ランプを付けるよりよっぽど早くて便利で、キーマには良く羨ましがられる。

　小さなテーブルと椅子を出し、あとはいつもの如くベッドに腰かけて早速「ホットチョコレート」なるものを飲むと、香りに違わずとろりと甘かった。

　舌を火傷しないように気を付けながらのんびりと楽しんでいると、今夜は良く眠れそうな気がしてくるのだった。

《終》