第8話 双子の秘密・前編
とある日の午後のことだった。俺は、城に沢山ある応接室のうちの一つで、丸テーブルについて客人と会話中のセクティア姫を見ていた。
「えぇ、そこで……」
「まぁ、それは素敵ね」
海を思わせる、淡い青を基調とした落ち着いた雰囲気の室内。その入り口のところに立ち、気を付けることと言えば壁にもたれないようにすることくらいか。
今は護衛役としての仕事中で、左隣には隊長を務めるレストルが俺と同じように立っている。護衛は剣師と魔導師とが組んであたるのが基本で、今日はこの組み合わせだった。
室内には姫や客人の他に、姫の子どもであるシリル王子とディエーラ王女の姿もある。客人の連れてきた男の子二人と部屋の隅に、ふかふかした絨毯の床に座り込んで遊んでいる。
「こうするんだよ」
『おおー』
四人は脇に控えた侍女に見守られながら、積み木をどれだけ積み重ねられるかという挑戦に夢中だった。思わず欠伸が出そうな、呑気な光景だ。客人も姫と親しい間柄のようで、緊張感を保つのは難しい場面である。
「……」
うわ、マジで欠伸が出そうだ。我慢がまん……！ 一応は姫と子ども達の両方に気を配っていなければならないので、ちらちら視線を送っているのだが、段々目蓋がおりそうになってくる。
ふむ、ちょっとだけ眠気覚ましに違うことを考えよう。そう思い、双子を眺めた。トテトテ歩く様子をこうして見ていても、王子や王女といった貴い身分以外はごく普通の三歳児である。
でも、初めて会い、手が触れたあの瞬間、確かに俺の体は反応を示した。思い返しても、勘違いなんかじゃない。あれはきっと……。
それは唐突だった。
客人を部屋の外まで見送り、使用人に城の門までの案内を命じた姫は、俺にもう一度室内に戻るよう指示した。子ども達も一緒にだ。
なんだ？ 部屋を使用人達が綺麗に掃除しなければならないこともあって、いつもなら用事が済めばそのまま自室に帰るのに。
「あぁ、レストルは下がって良いわよ。ヤルンに話があるから」
うえっ、不穏だな。俺、何かやらかしたか？ 眠そうにしていたから、緊張感が足りないって叱られるとか？ こんなことなら、こっそり自分に気付け術をかけておけばよかったぜ。
「自分が聞くとまずい話ですか？」
「そんなことはないけれど」
「では、隊長として把握しておきたいので、同席させて下さい」
わぁ、いよいよお説教っぽい雰囲気だな。こりゃ観念するしかないか。そんな風に思っていると、レストルが双子を見て言った。
「王子様方は侍女にお任せになっては」
あー、そうだよな。誰かが叱られているところなんて見せても、子どもの心には良くないだろうし、俺もわざわざ見られたいとは思わない。しかし、姫の行動は全くの真逆だった。
「貴女、少し控えていてくれないかしら」
「畏まりました」
なんと、侍女の方に奥へ引っ込むよう告げたのだ。ええっ？ どういうことだよ。子ども達を放っておくのか？ ちらりとレストルを見上げると、彼も虚を突かれたような顔をしていた。
こうして、静かな室内には俺とセクティア姫、レストル、そして双子の子ども達が残されたわけだが、何が始まるのか、いよいよ分からなくなってきた。説教じゃないのか？
「あの、俺、何かしましたか……？」
壁際に立ったまま恐る恐る問いかけると、彼女は手を腰に当てて俺を見つめてきっぱりと言う。
「ねぇ、どうして子ども達をそんな目で見るのよ」
「え、『そんな目』……？」
「まるで品定めをするような鋭い目。およそ、幼い子どもを見る目付きじゃないわ」
どきりとした。あれほど熱心に客人の相手をしていたのに、その合間に見られていたなんて思わなかった。しかし、こちらとて別に睨んでいたつもりはない。
「もしかして、子どもが嫌い？ だとしても、仕事は仕事として割り切ってくれないと」
「ご、誤解ですよ。その、小さな子は危なっかしいから、ちゃんと見ていないとと思って」
「それは絶対に違うわね」
あっさりと断じられてしまった。瞳に宿っているのは、あからさまな呆れである。
「貴方、本当に隠し事が下手ね。そんな分かりやすい嘘なんて付かずに、さっさと本当のことを白状なさい」
うむむ、どうしよう。言ってしまって良いものか……。一人悩み、なおも黙っていると、怒りの沸点を超えたらしい姫が「雇い主としての命令よ！」と叫んだ。おいおい、子ども達がビクついてるぞ。
はぁ、仕方がないな。命令されてしまえば、雇われているだけの身に過ぎないこちらは粛々と従うのみである。でも、その前に確認だけはしておこう。
「……不敬罪として処罰されませんか」
「処罰されそうなことを言うつもりなの？」
そんなつもりは一切ない。だが、聞きようによっては、そう受け取られる恐れはある。そう、すごすごと申し出れば、姫は美しい顔を
「回りくどいわね。……分かったわ、貴方を罰することはしない。約束する。これでいい？」
こくりと頷く。本当に約束が守られるかは、信じるしかあるまい。すぅと息を吸い込んだ。
「あの二人と初めて会った時、握手をして」
「挨拶の時の話ね、聞いているわ。それで？」
「その時、一瞬だけ、したんです」
一息に言ってしまえない自分がもどかしい。でも、俺にもまだ受け止め切れていないのだ。出来ればハッキリするまで放っておいて欲しかった。
けれども、猪突猛進の姫の辞書に「遠慮」の文字はなく、「何が？」と次を促してくる。ここまで来ては、逃げ出すわけにもいかないか。ええい、後のことなんて知るか。言ってしまえ！
「ま、魔力の、気配が」
それでも、やはり声が震えた。黙って話を聞いていたレストルが息を呑むのが分かり、続く姫の声も僅かばかり掠れて聞こえた。
「……どういうこと？ どうしてあの子達から、魔力の気配がするのよ」
「それは」
続きは口に出来なかった。代わりに再び積み木で遊び始めた双子に目を遣る。煮え切らない俺に苛立った姫が、「こっちへいらっしゃい」と、そんな二人を呼び寄せた。も、もしかして、今この場で確かめようってのか？
「セクティア様、あの」
「シリル、ディエーラ。このお兄さんと握手しなさい」
やっぱりそのつもりかよ。トテトテやってきた素直な子ども達に姫が言い、王子達は『あくしゅ？』と声を揃える。そして、あの時と同じ眼差しで俺を見て、にこりと笑った。
『やるん』
一度教えただけなのに、もう名前を覚えたのか。そんな些細な事実に驚いていると、その小さな両手がぐっと伸ばされた。
『あくしゅする』
仕方ねぇな。覚悟を決めて、俺も両手を差し出す。左手でシリルと、右手でディエーラときゅっと握り合った。二回目だからか、前のような反応はない。
よし、今度はもっと深くを探ってみよう。そう思い、目を閉じる。んー、どれどれ？ ……あぁ、あるな。奥の奥、とても向こうの方に、光と熱がうっすらと見える。
あれはきっと「核」だ。本で読んだ知識によれば、体でいうと鎖骨の下あたりに位置し、魔力を生み出して全身に行き渡らせる部分だ。魔導師にとっては第二の心臓とも言われている。
『あぅ』
二人はびっくりしたように同時に声を発し、パッと手を放した。ありゃ、やり過ぎたか。でも、そうやって反応するのも確定である証拠だ。双子は初めての感覚を味わったようで、不思議そうに自分と俺の手とを見比べている。
「二人とも大丈夫？」
「すみません。深く探り過ぎたみたいで」
「……ということは、本当に？」
「間違いないと思います」
言いながら、あぁこれは面倒なことになるだろうな、と心の中で溜め息を吐いた。
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