騎士になりたかった魔法使い

第1話 大嵐の幕開け・中編

「ん……？」

　白さが薄れ、意識が戻ってくる。背中に触れたのは床の固さではなく、先ほど転がされたあの布のざらつきだった。ぱちりと開いた目が捉えたのは、床に長い髪を振り乱して倒れているココだ。

「ココ、しっかりしろ！　……う」

　身を起こして彼女の肩を揺すりかけ、くらくらと眩暈に襲われる。そうだ、転送術が仕込まれた布に魔力を大量に奪われたんだった。

　ほぼ満タン近くあったはずが、今や空っぽだ。ココの魔力もかなり使っただろうに、どれだけ高コストの術なのか。いや、それとも物凄く遠くまで飛ばされた？

「んもう、やっと来たわね」

　急に呼び掛けられ、どきりと鼓動が弾んだ。だ、誰だ？　もしかして俺達を飛ばした奴らの親玉か！？　どうすんだ、今はマトモに動けないぞ。でも、無理でもなんでも今度こそ、ココを助けないと……！

「ちょっと、返事しなさいよ、ヤルン」

「へっ？」

　不満げに名前を呼ばれ、恐る恐るそちらを見ると、腰に手を当ててこちらを覗き込む懐かしい顔があり、驚きがそのまま叫びになった。

「せせせ、セクティア様っ！？」

「そうよ。良かった、ちゃんと見えてるみたいね」

　ふふんと不敵に笑う様は、まさしくユニラテラ王家のセクティア姫その人に違いなかった。腰まで伸びた長い髪と透き通った青い瞳の美人は、今日も高そうなドレスを身に纏って仁王立ちしている。

　こんなにキャラの濃い人を忘れるって、そりゃもう記憶喪失だろ。……ん、待てよ？　この人がいるってことは。

「ここって、もしかして」

「決まってるじゃない。王城の私の部屋よ」

「なっ、何だってぇ！？」

　遠くへ飛ばされたかもとは思ったが、よもや王都だと？　どれだけ距離があると思っているのか。そりゃあ魔力だって空になるはずだ！

　俺の絶叫にココと、今の今まで気付かなかったが、足元に転がっていたらしいキーマまでもが目を覚ました。

「起き抜けにうるさいヤツじゃのう」

　今度は別方向から、これまたちょっぴり懐かしい声がして、首をぐきっと向ける。ソファに座って茶なんて飲みながら寛いでいたのは。

「し、師匠までっ、なんで、どーしてっ」

「女性の部屋で騒ぐでない。未熟者め」

　だから、何がどーなってんだよ、誰か今すぐ説明してくれ！！

　気を失っていただけで比較的元気だったキーマが俺とココを立たせ、ソファまで連れてくると、三人揃って倒れるように座り込む。寝過ぎたみたいに体が怠くて背筋なんて伸ばしていられない。

　まぁどうせ今まで床にぶっ倒れていたのだ。行儀なんて今更過ぎる。向かいには師匠の隣にセクティア姫がすとんと腰を下ろした。

　前に姫と会った時と全く同じように控えていた使用人の男性――シンが「体は大丈夫ですか」と気遣わしげに言いながらお茶を並べてくれた。

「少々手段が乱暴ではないかと申し上げたのですが」

　常に優雅で動じることなど滅多になさそうな青年が申し訳なさそうに言う。ということは、やはり今回の騒動の犯人はこのお姫様に違いないのだろう。

　とりあえず一口だけ飲み、熱の失せた体に僅かばかりの温かさを得た。旨さより有難みを感じるぜ。

「なんという体たらくか」

　師匠が言って、ローブの裾から何かを取り出した。あの、魔力を込められる水晶だ。それもうっすら赤や青に色付いている。これは。

「前にお主らが送ってきたものじゃ。これで多少はマシになるじゃろ」

　赤いのが俺で、青いのがココの魔力だ。受け取ると、体が本能的に欲しているのか、何も念じていなくても水晶からするすると魔力が流れ込んできた。１本くらいでは全然足りないが、空っぽよりはずっとマシだな。

　ようやくひと心地着いた感じがする。倦怠感が和らぎ、頭もすっきりしてきた。そしてそうなれば、色々と問い詰めたくなってくるのが自然だ。

「何がどうなってんだよ。イチから全部説明しろ」

　王族の前だろうって？　知るか。あんな目に遭わされて冷静でいられるほど、まだ俺は大人じゃない。口にし始めたら止まらなくなった。

「いきなり兵士が来て『来い』って言われただけでも怖ぇのに、人を荷物みたいに突き飛ばしやがって。問答無用で転送術で飛ばすってのはどういう了見だ、あぁ？　死ぬかと思ったんだぞ！」

　事実、急速な魔力の枯渇は命にかかわる場合もある。あれ以上奪われていたら危険域に突入していたかもしれない。

「まぁ、多少手違いがあったようじゃのう。本当は発動直前まで準備しておいて飛ばす予定だったのじゃが」

　手違いってそこかよ、計画の訂正箇所、他にゴマンとあるだろ！

「ねぇ、本当に二人だけの魔力で発動したの？」

　姫の疑問にこくりと頷くと、彼女はとんでもない事実を発表してくれた。

「普通なら１０人くらいの魔導師で行う規模の術だって聞いていたのだけれど」

「げっ」

　そりゃ死にそうにもなるわ！　マジで殺す気かよっ。ぐぬぬぬ、今魔力がもっとあれば盛大に暴れてやるのにぃい！

「手段が乱暴だったのは謝るわ」

　くいっとカップをあおって空にした姫が言い、「でもね」と続けた。

「幾ら待っても貴方は来ないし、こちらもちょうど護衛役に欠員が出て困っていたのよ。今度こそ是非、この仕事を引き受けて貰うわ」

「えっ」

　鋭い視線で射抜かれ、面くらってしまった。今すぐ護衛役になれってことか？　ちらりと師匠を見ると、「勅命が下ってのう」と目を伏せた。

「回りくどいのは嫌いなの。貴方にとっての障害は取り除いたつもりよ。師弟一緒に城勤め出来るように取り計らったわ」

「障害って」

　師匠は確かスウェルの領主サマに恩があって、それを返すまでは離れられないとかなんとか言ってなかっただろうか。あれをなんとかしたってこと？

「スウェル領主への借金でしょ、全部きっちり返しておいたわよ」

「し……しゃっきん？　はぁっ？　借金んん！？」

　三人揃って口をあんぐり開けていると、師匠は「そういうことじゃ」と言った。

「そういうこと、じゃねぇっ！　何だよ借金って！」

「昔、色々あってのう」

　心底呆れた。ちょこっとは金絡みじゃねぇかなぁと日頃の行動を見て思ってはいたが、本当だったとは。まーでもチャラになったならいいや。詳細なぞ知りたくもない。

「……てことは、俺、もしかして、き、騎士になれるんスか？」

　どきどきしながら問いかけると、姫がにっこりと笑んで人差し指を立て、茶目っ気たっぷりに言った。

「まずは見習いから、だけれどね」

「ま、マジで？　マジでえぇぇえぇえっ！？」

　立ち上がって叫ぶ。やった、やった、やったー！！　ものすごーーく遠回りした気がするが、とにかく俺は人生の目標のゴールテープを切ったのだ。こんなに目出度いことはないぜ！

「ヤルン、良かったねぇ」

「おう！」

「おめでとうございます」

　キーマが言い、ココも祝ってくれる。嬉し過ぎて涙が出そうだ。そういえば前に泣いたのも王城でこの姫様と話した後だったな。今度は悔し涙じゃない！　くうぅっ！

「魔力がない時でこっちも良かったよ」

　キーマがうるさいが今は喜びが凄いから許す！　俺はしばらくの間歓喜に打ち震えていた。