騎士になりたかった魔法使い

第7話 小瓶と薬師・前編

「これを届けてくるのじゃ」

　相変わらず埃っぽい研究室で師匠はそう言って、手のひらに収まるサイズの小瓶をポンと渡してきた。緑色の入れ物は首の部分が細長く、胴体は丸っこい。中で水音を鳴らす液体は黒々として見えた。

「なんスか、これ」

　色々な薬の調合法を教わったり本で学んだりしてきたが、記憶にあてはまる物は浮かんでこない。まさか、可燃性の液体じゃあるまいな？

「安心せい、爆発なぞせんわ。知りあいに頼まれてのう。ちと難しい病気の治療に必要なものじゃよ」

　説明しながらも、少しむくれた表情でじいさんはこちらを睨んだ。その顔が何を意味するものかは、考えるまでもない。

「ツッコミポイントをスルーしたからって拗ねんな。可愛くない」

　いつもいつも師匠に思考を読まれるから、いちいち取り合っていたら日が暮れてしまう。だからっていい年をしたじいさんに拗ねられても、鬱陶しいだけだ。

「老い先短いのじゃ。少しくらい相手をしてくれたとてバチはあたるまい？」

「誰が老い先短いだ、誰が！　口が裂けても言えるかいっ。だいたい師匠は幾つなんスか？　今更１００や２００、いや３００くらいじゃ驚きませんから、教えて下さいよ」

　優しく聞いてやったら、師匠は「年長者に歳を訊ねるとは失礼なヤツじゃのう」と恥じらいと軽蔑が混ざった眼差しを向けてきた。最凶に気持ちが悪い。

「届け先はこれに書いておいた」

　瓶の次に渡されたのは、小さな紙切れと幾ばくかの小銭だった。……小銭？　嫌な予感に駆られ、慌てて紙切れを確かめると、果たしてそれは普段見慣れた住所ではない。

「これ、城の中じゃない。町の中ですらないぞ。どこまで行かそうってんだ！？」

　ざっと見積もっても１日で行って帰ってこられるか怪しい距離だ。お使いのレベルをこえた、ちょっとした旅である。

「そうそう、相手に渡すまで、決して開けるでないぞ」

「こんな見るからに怪しい瓶、誰が開けるかっ！」

「あのジジイ、さらっと面倒事押しつけやがって」

　晴れた空の下、すれ違う人間に聞こえない程度の声で毒づく。と言っても、周囲に人気はほとんどない。町と町とを結ぶ街道のど真ん中だからだ。

　時折追い抜いていくのは商人や貴族の馬車ばかり。歩いて移動しようなんていう物好きはいないようだった。

「あー、マジで面倒くせぇ」

　呟きながら手を私服のポケットに突っ込む。例の荷物と紙切れ、お小遣い程度の路銀で買った食べ物の固い感触があった。駄賃にしてもショボ過ぎる。

「たまにはこういうのも良いんじゃない？」

　呑気に言ったのは同じく私服姿キーマである。ココは師匠に押し付けられた仕事があるために来られなかったが、たまたま非番だったコイツが付いていくと言い出したのだ。

　なお、非番のため帯剣はしておらず、装備は護身用のナイフだけである。え、俺？　魔導書をそこらに置いておけるわけがないので、当然持ち歩いている。ほらそこ、剣より危ないとか言わないように！

「面白そうだし」

「お前はホントにそればっかりだな」

　笑って、「人生楽しまなきゃ損でしょー」などとのたまう。その意見は分からなくもないが、人生の重大事である進路まで、その基準で決めるのはどうなんだ？

「ま、お前の人生だから好きにすれば良いけどな」

「えー、何そのひと事感。楽しいかどうかはヤルンにかかってるのに」

「俺は見世物じゃねぇつってんだろ！」

　本当にいつまでついてくるつもりだ？　放っておいたら、俺が夢を叶えて騎士になってもまだ近くに居そうな気がする。時々は助けられているから、そんなに文句も言えないが……。

「つーかさ、お前は怖くないわけ？」

「何が？」

「魔術とか魔導士とか。今まで何度も危ない目に遭ってきてるだろ？」

　氷漬けになったり、痺れさせられたり、爆発に巻き込まれたり。自分で身を守る方法もないのに、よく近寄ってくるなぁと加害者ながら思う。

「別に？　自分が楽しむためなら、多少はリスクも負わないと」

　マジかよ。そこまでいくともう「お楽しみマニア」の域だな。極めてやがる。

「悪かった。俺が間違ってたよ。お前のこと尊敬するわ」

「って言いながらドン引きするのやめてくれる？」

　ある程度の距離を歩くと、渡された紙切れを確かめてから道を折れた。空を仰げば、もう日は頂点を過ぎている。

「この辺だっけ？」

　草原だったのは少しの間だけで、すぐに野性味溢れる森に伸びた細い道を見つけ、ガサガサと分け入った。

「う……」

　草木の青臭さに混じって獣の臭いが鼻をつく。恐ろしいことに届け先はこの奥の地だった。馬車が使えないのもそのせいだ。

「スウェルの端っこに、こんな場所が、あったなんてね。っと」

　ざん、ざん、と先を行くキーマがナイフで植物を切り払う。地図にも載らない獣道は段々と上り坂に変わり、息が上がり始めた。

　それが肩で息をするようになり、肺が痛み、足も鉛みたいに重くなってきて、一休みしようかと思ったその時、木々の合間に緑以外のものを見つけた。

「おっ？」

　林の中にぽっかりと開けた広場には、山の斜面に沿うようにして小さな家々が身を寄せ合い、集落を形作っている。

　一つひとつがおとぎ話に出てきそうな木造の家で、数は村とも呼べない規模だ。そりゃあ公式の地図には記されないだろうな。

「ちゃんと着いたみたいだね。遭難せずに済んでよかったよかった」

「ちょ、なんつー恐ろしい想像をしてやがったんだ。そういうのは心の中だけにしまって置くものだろ」

　煙突から上る煙が人の気配を教えてくれていて思わず安堵する。ここまで来て「不便だから引っ越しました」では笑い話にもならない。

「えーっと、手前から２番目の……ここか」

「すいませーん。どなたかいらっしゃいますかー？」

　どんどん。キーマが声をかけつつ扉を叩く。大して強く叩いたわけでもないのに、それは太鼓のように高らかに音を立てた。家の中に反響しているのだろう。

「出てこないな」

　数歩離れて確認すれば、この家の煙突からもか細い煙が出ている。誰かいるのは間違いない。

「お留守かな」

「こんな隙間風が入りそうな家で火を放ったらかしておいたら、火事になれと言ってるようなもんだぜ？」

　もしかして、師匠の知り合いだから老人で耳が遠いとか？　大いにあり得る。あの老獪なじいさんに長々と付き合っていたら、誰だってヨボヨボになっちまうだろうよ。

　そんな本人には絶対に聞かせられない推理をしていると、ふいに戸の向こうから息遣いを感じた。気配を殺しているつもりなのだろうが、いかにも素人が外の様子を窺っている雰囲気が満載だ。

　ちらりとキーマをうかがい、頷きあう。

「あのー、オルティリトって人の使いで来たんですけどー」

　駄目だったら別の手を考えよう。そう思って声をかけると、今度は劇的な効果があった。

「ほんとっ！？」

「うわっ」

　戸が弾けそうな勢いで開き、女の子が飛び出してきた。反射的に後ろへのけ反った俺の体が、バランスを崩して尻もちをつきそうになる。咄嗟に、ポケットに捻じ込んだ瓶のことが頭に浮かんだ。