騎士になりたかった魔法使い

第5話 魔導士と弓士・前編

「はー、休みかー」

　大きく伸びをして、ベッドからがばっと起き上がる。同室のキーマに向かって言ったつもりだったが、予想通り未だ夢の中。当分目覚める様子はなかった。

「たまの休みだし、眠らせておいてやるかな」

　わざわざ起こすのは面倒だし、朝から無駄に魔力を使っても仕方ない。俺は一人で朝食を取り、今日一日の過ごし方について考え方を巡らせた。

「外に出るのもいいよなぁ」

　訓練生でも、届けを出せば街へ繰り出せる。微々たるものだが給料だって出ているし、息抜きは大事だ。

　これまでも買い物に出る度に見たことのない物達に目を奪われた。美味しそうな食べ物、煌びやかな工芸品、上等な服……。魔導具店もスウェルのものとは段違いの大きさだった。いつかココでも連れて中を覗きたいと思っている。

「それとも、剣の練習でもするかな」

　毎日の訓練でいくら体力を付けても、剣はやはり振っていないとものにはならない。ここのところ碌に触っていないから、柄の握り具合を忘れてしまいそうだ。

「あ、剣はキーマに借りないと使えないんだった」

　そんなことを呟きながら、考えをまとめようと城内をフラフラしていた時だった。

　鋭い音が耳に届いた。出所を探ろうと耳を澄ますと、再びヒュンッと空を切る音が鼓膜を震わせる。そしてすぐさま、何かが刺さる気配。

「弓の音か……？」

　弓は遠距離から攻撃するにはもってこいの武器だ。熟練者なら一撃で敵の息の根を止めることが出来る。頭に浮かんだのは、そんなどこかで聞きかじった基本的な知識だけだった。

　スウェルでも弓士を見たことはある。一瞬の集中力は、ぎりぎりにまで引き絞った弦に注ぎ込まれ、目標へ吸い込まれるように放たれる。遠目にも、「風みたいだ」と思ったのを覚えている。

　だが、剣か魔術しか教えて貰えない見習いには縁のない武器だった。旅の最中にも見かける機会はあっても、間近で観察するには至らなかった。理由は明快、興味がなかったのだ。

「こっちか……？」

　角を曲がって、弓士用の訓練場へと始めて足を踏み入れる。ここも他と同じくだだっ広い空間の奥に、丸い的が等間隔に並べて置かれていた。

　ひゅっ、とすっ。今度はより近くでその音を聞き取り、はっとして目を凝らすと、的の手前に人影が一つあった。

　こちらに背中を向けているから良くは分からない。背丈は俺と同程度のように思えた。短い髪をバンダナで縛り、訓練生の服装に身を包んでいる。

　横へ回れば、以前見かけた弓士と同じ、真摯な眼差しと揺るがない切っ先。次いで、体をしならせ、撃つ。

　ストッ！　的の真ん中からやや外れた位置に、矢が深々と突き刺さった。

「ん？」

　ふいに、そいつが振り返った。これだけじろじろ観察すれば視線も感じるだろう。俺はマナー違反だったことに今更思い至ってしどろもどろしたが、相手を前面から直視した途端、そんな動揺も忘れてしまった。

「あんた、誰？」

「お、女の子？」

　問いかけにも答えず、不躾な物言いをされた少女は、むっとしてきつく睨みつけてきた。そう、どこからどう見ても女の子だ。

「女の何が悪いっての。あんたも堅物のクチ？　だったら放っておいてくれる」

「あ、いや、そーじゃなくてっ」

　ごめん、と正直に頭を下げる。今回はこちらが全面的に悪い。

「いや、弓を間近で見るの初めてで。しかも女の子だったからびっくりして。別に悪いなんて全然思わない。俺の仲間にもいるしさ」

　自分でもうまく弁解出来ているか謎のまま、一息に言った。すると、彼女はこちらの言葉を咀嚼（そしゃく）するように俺を上から下まで眺めた。

「ふぅん。見たところ魔導士みたいだけど、訓練生？」

「そう。ちょっと前に来たんだ。俺はヤルン。君も訓練生みたいだな」

　動揺が収まらず、なんともたどたどしい話し方になってしまった。

　初対面の女の子と面と向かって喋るなんて、ココ以来じゃないだろうか。ココみたいに同郷ってわけでもないから、どんな態度を取ればいいか首を捻ってしまうところだ。

　俺の名前を聞いた彼女は意外そうな顔をした。嫌な予感がする。

「え、じゃああの、いちゃもん付けてきたチンピラを一撃でのしたっていう？」

「げえっ。あれ、そんな話になってんのか！？」

　半分くらい別の話じゃないか。数日でこれなのだから、今後どんどん酷くなる一方なのは火を見るより明らかだ。こうなったら下手に弁解するより、消えるまで放置するのが得策か。

　少女は「へぇ」と言って、今度は物珍しげな目を向けてきた。大きな瞳に俺がばっちり映り、兵士然とした風貌のせいで長い睫毛が際立つ。

「あのさ、そんなにじろじろ見ないで欲しいんだけど？」

「そっちだって、さっき散々『女の子』を眺め回してたじゃない」

　うぐ、そう表現されるとまるで変態みたいで嫌過ぎる。断じてそんなつもりはないぞ！

「だから、それは弓が珍しくて。それに、女の子だと思わなかったからで！」

　さっぱりとした髪型に、飾り気のない服。筋肉質な体付きは、後ろからでは少年らしく見えた。

「それはそれで失礼だって分かってる？　まぁ、私も女に見られたくないから髪を短くしているんだけどね」

「……その気持ちは分かる気がする」

　この間起こしてしまった騒動も、腹が立ったのはココへの偏見意識だった。誰より努力している彼女の頑張りを知りもしないで、女だからと悪口を言われた。

「あの時は頭に来ちまってさ。気が付いたらぶっ倒してた。俺自身も似たような経験あるし、敏感になってるのかもな」

　俺への偏見はほぼ師匠のせいだがな！　と心の中だけで主張しておく。