第5話 冷たい篝火⑤
最初に我に返ったのはココだった。
「こ、これ、凍りついているのですか？」
「安心せい。動きを封じておるだけで実害はない」
「冷たさはほとんど感じないし、凍傷にもならない。へへっ、凄ぇだろ」
これこそが俺が提案した、踏むと発動する氷のトラップである。罠にかかった者は、誰だろうと足が凍りついて身動きが取れなくなる。敵が通るルートに、前もって沢山仕掛けておいたのだ。
「傷つけずに足止めが出来るスグレモノだぜ。いやぁ、こんなに捕まえられるなんて、頑張った甲斐があったなぁ」
牢を奥まで観察すれば、あちこちに氷像と化した哀れな者達が転がっている。
「な……、お前の仕業だってのか」
目の前の盗賊が呆然とした表情で呟いた。まだ半信半疑らしく、俺と自らの足を何度も見比べている。
「う、嘘だっ。手前ェみたいなみみっちぃガキに、こんな真似が出来るかよ」
ぴきっと頭の奥で音がした。あぁ？ みみっちぃ、ガキ？
「情けない姿晒して、負け惜しみ言うんじゃねぇよ」
ムカついて言い返すと、男は完全に俺を下に見たのか、更に煽ってきた。
「はん。どうせ、そこのじじぃがやったんだろ。ガキはいきがってないで、とっととウチへ帰ンな」
ぴき、ぴきぴき。まるで、何かが引きちぎれようとしているような音だ。
「んだと？」
全力で睨み付ける。この時、周囲は何かを察して遠ざかっていった。キーマは近場のブルーティオ兵にも避難を呼びかけている。逆に、揉め事に気付いた盗賊の仲間たちは、檻越しにこちらに近寄ってきつつあった。
「おーい、ヤルンー」
かなり遠くの方から、キーマが「よそ様のお宅だってこと、忘れるなよー」と注意してくる。そうだ、ここで暴発なんかしたら、それこそ礼金を貰えるどころか修理代を請求されてしまう。
「分かってる！」
「なら良いんだけどー」
嘘付け、この距離感、絶対信じてないだろ！ ココまで避難してるしっ！
「なんだ。お前、お仲間に避けられてんじゃねぇか」
「うっせぇ！」
真っ赤になって怒る俺を、そいつらはげらげらと笑った。
目の前の馬鹿は、衆目を集めて気を良くしたようだ。泣き言を言っては男が廃るとか、沽券にかかわるとか、そんなことに目覚めてしまったのだろう。
少しだけ不憫な気もする。兵士になる前の悪ガキだった自分を思い出した。
そうして、男は自分で自分に最後の判決を下した。
「お前みたいなチビに、んな凄ぇ魔術が使えるってんなら、今ここで証明してみせろよ。ほれほれ、出来ねぇだろ、このクソガキが」
「……歯ぁ、食いしばれ！」
俺の返事はただ一つ。全てを凍てつかせる呪文だけだった。
その後、改めてブルーティオ領主から感謝の言葉と謝礼を受け取った俺達は、町の人達にも盛大に見送られながら町を去った。
「謝礼って何だったんスか？ お金？」
馬上の師匠に訊ねると、「そうじゃ」と頷かれる。あれだけ体を張ったのだから嬉しいことではあるけれど、兵力を売るような真似をして大丈夫なのだろうか。
「国の軍規？ に引っかからないんスか？」
「きちんと報告書を提出すれば問題ない。謝礼金の金額も、定められておる範囲内じゃ」
へぇ、そんな決まりがあるのか。確かに、今回みたいに国が支援できない場面もあるとなれば、相互協力は大事だ。必然的にルールも生まれるわけか。
「……って、何かにやけてません？」
「む、分かるかの」
毎日毎日、嫌というほど顔を合わせているから良く分かる。師匠は今、やけに上機嫌だった。
「もしかして、かなり儲かったとか？」
「それもある」
「あるのか。ちなみにどれくらい……、『も』？」
それも、というなら、他にも理由があるはずだ。でも、俺には全く思い付かない。……なんだろう。嫌な予感がする。
「お主じゃよ、ヤルン。今回の働きぶり、なかなかのものであった。いつの間にやら魔力制御も上達しておると分かったしのう。師として、弟子の成長はまこと嬉しいものよ」
褒められてもちっとも喜びを感じない。冷や汗が背中を滑り落ちた。
「よし、夜の特訓を更に進めるぞ。楽しみにしておけい」
「やっぱりそれかよ！」
楽しみなのはそっちだけ！ 俺を巻き込むんじゃねぇっての！！
《終》
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