第5話 冷たい篝火④
ざっと見回すと、腕を切られた者や足から血を流した者が、そこらにごろごろと転がっている。まさに地獄絵図だ。
『時を統べる者よ。その流れを止め、倒れ伏す者に今ひと時の活力を与えよ』
逃げ出したくなる気持ちを抑え、俺は片っ端から血止めの薬を塗りたくり、傷を塞ぐ呪文を唱えまくっていった。
「あ、ありがとう。これでまた戦える」
兵士の方は治療される間、大抵が呆けた顔で自分の傷が癒える様を眺めていた。
魔導師が少ないから、こんな風に魔術で治してもらう機会があまりないのだろう。処置後に俺を見詰める瞳には、感謝と
「ふぅ、思ったよりしんどいな」
旅に擦り傷や切り傷は付き物だから手当てにも慣れてはいるが、こんなに連続して術を行使したのは初めてだ。さすがに何人も看ると汗が噴き出し、足取りも重くなってくる。
治療に専念するために併用していた感覚強化の術を解くと、予想以上の夜の濃度に驚いた。
「うっ、助けてくれ……」
「痛い……、腕が……！」
呻き声は夜が明け始めるまで途絶えることはなく、俺達に休息の時が訪れたのは、それより更に後だった。
盗賊の討伐は多少の犠牲を出しながらも、概ね成功に終わった。
盗賊団の規模は大きく、戦線は押されたが、町に入られたのは数人のみ。そちらも残らず駆逐できたらしい。
頭は捕まえて牢にぶち込み、斥候は気絶させられていたところを見つかった。命を奪わなかったのは、人質にでもしようと考えたのかもしれない。
重症者は数人で死者はゼロ。その重症者も師匠の手当てで完治までの見通しが立ったと聞くし、全体としては上出来じゃないだろうか。
ただし、これらの成果を俺が知ったのは、皆よりかなり遅れてのことだった。
「あ～も～だめ～」
戦闘後、俺は町に戻るなり気絶するようにベッドに倒れこんだ。
森を駆けずり回って魔術を使い続け、多くの人間を救ったのだ。全身が鉛のように重く、魔力も空っぽで心身共にへとへとだった。
そのまま泥みたいに眠りこけ、目が覚めてみると、なんと翌々日の昼を回っていた。のっそり起きると、待っていてくれたらしいキーマが呆れ顔でいきさつを教えてくれた。
「ヤルンが一番ねぼすけだよ。昨日は一日中お祭り騒ぎだったのにさ」
知ったことか。兵士の治療だって、魔力切れを起こしてくたばる仲間が何人も続出する中、俺は最後まで師匠と働き続けていたのだ。
「良かった。目が覚めたんですね！」
着替えて部屋の外へ出てみると、ココが笑顔で出迎えてくれた。彼女の案内で大広間に向かう。
昨日の宴会で使われたらしい、今は綺麗に掃除された大広間の一角で、使用人が淹れてくれた紅茶を飲む。高級な味なんてものはさっぱり分からないが、目は覚めたし、優雅な気分になった。
「やっぱりヤルンさんの魔力が凄いってことですよ！」
キーマと交わした会話を繰り返すと、ココが両手を合わせて褒めてくれる。女子に賛美されるのはちょっと嬉しい。おっと、ニヤけないように気を付けないとな。
「体力の問題のような気もするけどな」
魔導士だって兵士の一員である以上、体力作りは欠かせない。訓練メニューには長距離走や柔軟体操もあるし、今は重い荷物を背負って毎日歩くことがそれにあたる。
最近では本格的に護身術を教えられるようになってきた。魔術ばかりの頭でっかちでは、魔力が切れた途端お荷物決定だからだ。そして、俺は自主的に剣の鍛錬も行っている。
「うんうん。他の連中にスタミナで負けるはずがないな！」
勝手に自己完結していると、キーマが「理由が何であれ」と話題を変えてきた。
「幾らヘトヘトになるまで走り回ったからって、丸一日以上目が覚めなかったのはおかしくない？ 他は全員、遅くても昨日の夜には起きて騒いでいたのに」
その点に関しては心当たりがある。
「あぁ、そっちは魔力の使い過ぎのせいだな。治療以外にも結構使ったから」
「どういうことですか？」
固形物を腹に入れたかったのに、出てきたのはくたくたに煮た野菜のスープだった。弱った胃に、急に味の濃い物や固い物を入れるのは良くないって？ ちぇっ、俺も無理やりにでも起きて、宴会で旨いもの喰っておくんだったぜ。
「捕まった盗賊、もう見たか？」
「いーや。終了の合図で早々に引き上げたし。……何かしたんだ？」
キーマが勘を働かせた瞬間、大広間の扉が開いて師匠が入ってきた。スープを行儀悪くズルズル飲む俺を視界に留め、目を輝かせる。気持ち悪いからやめて欲しい。
「よくやったのう、ヤルン。おぬしの策、見事成功じゃ！」
「おっ、マジすか？」
話が見えずにきょとんとしている二人を余所に、師匠はついて来いと言った。スープを最後の一滴まで腹に流し込んでから、俺達はその背を追う。
通路を延々と歩き、やがて地下に降りて、着いた先は地下の牢獄だった。
ここは一時的に犯罪者を留めて置くための空間らしく、簡素で狭い。灯りは設けてあったが薄暗く、湿気た風が体に
「おいっ、なんとかしてくれぇっ！」
野太い男の声にキーマとココがぎょっとして顔を見合わせた。二人が怪訝に思うのも当然だ。こういう場合は「ここから出せー！」だの、領主への恨み言だのを喚くが常識だからな。常識？ うん、多分。
「体調不良の人や、怪我を負った人がいるのでしょうか？」
なら、助けないと、とココが心配した。優しい彼女は、たとえ相手が盗賊であっても見殺しには出来ないのだろう。
師匠は無言で首を振って、俺達に牢の中を見るよう指示した。
「わっ」
素直に覗き込んでびっくりする。すぐには数えきれ無さそうな人数が押し込められていたのだ。
数区画に分けられた牢獄はどこも満員で、こちらを睨む者と諦めて俯く者が九割を占める中、まだ元気な奴が薄汚れた体を格子に押し付け、声を荒げる。
「いつまでこんな格好でいさせるつもりなんだよォ！」
「きゃっ」
可愛らしい悲鳴を上げたココの横で、キーマも口を開き、目を剥いている。情けない盗賊の声に対してではない。その筋肉ムキムキの盗賊の姿に、だ。
「くそっ、俺の足をこんなにした大馬鹿野郎を、今すぐ出しやがれぇっ」
威勢がいいのか悪いのか、涙混じりにのどを嗄らして叫ぶ男の足は、まるで彫刻の如く透けて、牢獄内の僅かな明かりを反射している。
「えーと、どーも。大馬鹿野郎です」
俺が棒読みで名乗り出ると、場の空気が制止した。俺は男の格好が想像以上に滑稽だったせい。師匠は面白がっているだけ。あとの残りは理解が追いついていないのが原因だろう。
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