第6話 名前と物忘れ
「なぁ、前から気になってたんだけどさ」
ぎっしり詰まった布袋の中身が擦れあって、ごとごとと音を立てる。
「ん？ 何？」
隣を歩くキーマが俺のと同様に物で溢れ返った荷袋を抱え直した。
「師範の名前って、何だったっけ？」
ごろっ。キーマがバランスを崩し、果実が道端へ転がり落ちる。キーマは、夕陽を浴びて艶を放つ赤を一瞥し、信じられないものを見る目つきで俺を凝視した。
「え、今更？」
俺達が住むこのユニラテラ王国には、王都の騎士団を始めとしてかなりの騎士団や兵団がある。
武力を他国へ貸し出しもしているらしく、内外の脅威から守ってあげる代わりに、ユニラテラでは不足しがちな食料などを融通して貰うのだそうだ。
そんな国だから、兵士として出世を志した者は町から町へと渡り歩いて腕を磨く。人の移動は情報や物の流通にも繋がるので、町の側にも利益があるみたいだ。
今回もそんな町の一つに立ち寄っていた。
「あ～、久しぶりに疲れと埃が落とせるぜ」
「なんだかオジサン臭いセリフだね……」
昼のうちに着くつもりだったのに予定が遅れ、やっと町へ辿り着いたのは夕方近く。長らく集落にも寄れずに心身の疲れが溜まっていたため、今日は休養を取っておくよう指示された。
「誰がオッサンだ。こんなチャンス、滅多にないだろ」
「素直に休むって選択肢はないんだね」
「気が乗らないなら寝てればー？ お前ならどこででも寝られるだろうしさ」
お、沈黙してる。まぁ、反論の余地なんてないか。つか、させないし。
俺達は町長の館へ挨拶に出向いた後、宿を取った。大部屋が空いていれば問答無用で押し込められるのだけれど、今日は珍しく二人部屋へと案内された。
もともと大人数であるため、一つの宿に入れないことも多い。そういう場合は幾つかの宿に別れて宿泊することになっていて、今回もそのパターンだった。
ただし、俺だけは特殊というか、必ず同じ宿に師匠が泊まって、夜の訓練をやらされる。ちなみに相部屋にされそうになったこともあったが、それだけは断固拒否した。絶対嫌だ。全く眠れる気がしない。
それはさておき、相部屋になったキーマと俺はせっかくの機会を逃すまいと画策した。
一応兵士として給金を貰う立場になったのだし、たまには好きに食べたとてバチは当たるまい。静かに一騒ぎしようと、買い出しに来ていたのだった。食事は宿で出ても、デザートまでよろしくって訳にはいかないからな。
そこで俺は話題を変えようと、頭に浮かんだ疑問を呟いた。師範の名前についてである。
「……」
がらがらという音と土煙を上げて、馬車が横を通り過ぎる。あれ、また沈黙した？
キーマは無言のまま、自分が落とした野菜を拾って布袋に押し込んだ。それから見開いていた目をぐっと細めて「冗談だ、とか言いなよ」と言った。声が異様に冷たい。
「だ、だから、俺は人の名前とか覚えるの苦手なんだってば」
「それにしたって、もうどれだけ一緒にいると思ってるわけ」
キーマの細目がジト目に変わる。ここはスルー……駄目か。
「う……。え～と、一年と数か月くらい、かな？」
一層空気が重くなる。
「あのさ。見習いの頃だって毎日顔を合わせてきたし、旅でもお世話になっている人だよ。保護者と言っても過言じゃないよねぇ？」
「ほ、ほら、『師範』って呼べば済んじゃってたしさ。そういうことって、あるだろ？」
「どこの親戚のおばさんだよ」
本当に今日のツッコミは鋭い。
「まさかとは思うけど、一緒に旅をしてる仲間の顔と名前、一致するよね？」
「……」
底辺いっぱいまで沈黙が落ち、ぽつりと零れた「呆れた」という言葉が染み込む。
「ヤルン。強くなるのはいいけど、もっと外にも目を向けないと、大事なことを見逃すよ」
「大事なこと？」
いつも
「たとえば、チャンス。自分を希望するところへ、ヤルンの場合は騎士に、引き上げてくれそうな人との出会いがあっても、その人の顔や名前があやふやじゃあ、アピールの場を失う。コネだとか言って嫌悪する人もいるんだろうけど、良い仕事をしたいなら、人間関係を滑らかにするのが近道だからね」
俺の口は阿呆みたいに開いていた。同い年で、兵士としての経験もほとんど同じはずのキーマが垣間見せた人生観に、どう反応して良いか判らない。
「ヤルン、聞いてるー？」
つい数秒ほど前の鋭い光を湛えた瞳が、ふいに丸みを帯びた気がした。そこにいたのは、いつもの気だるげなキーマだった。
「お前、そんなこと考えてたのか」
まだ焦点が定まらないまま、俺は溜息とともに感想を吐き出す。
「別に、一般論を言っただけ」
一般論は扱う者によって意味を変えるものだ。ただの伝聞か、自らの経験から発せられたかで、印象を違えてしまう。その見極めくらいは出来るつもりだ。仮にも言の葉を操る魔導士なのだから。
「ほら、行くよ」
ひらひらと手を振って歩き出そうとするキーマにつられ、俺も足を前に出す。今までさして気にはしてこなかったが、実は凄い奴なのかも……？
「あぁ、でも」
ふいにキーマが振り返ると、旅続きで満足に切り揃えられない金髪が無造作に揺れた。
「師範の名前は覚えて無くても無理ないのかも。今まで疑問を抱かなかったのは、驚嘆の極みだけどさ」
どういう意味かと訊ねる前に、キーマが悪戯っぽく笑った。
「初日に一度聞いたきりだからさ」
「は？ 一回きり！？」
「教官の自己紹介の時のこと忘れた？ 面白かったのに」
うーん、どうだったかな。額に皺を寄せて思い出そうとしても、走馬燈のように駆け巡るのは師匠の説教と無茶な訓練、生傷を数える自分の姿……。
「ヤルン……」
「なんだよ。哀れみの目で見るなっ」
結局キーマは答えを教えてくれず、俺が件の「面白い出来事」を思い出したのは数日も経ってからだった。
きっかけは師匠が師範を「リー」とあだ名で呼ぶ声で、その瞬間に自己紹介の時のことが脳裏に蘇ってきた。
『剣術、体術指南役の……リーゼイだ』
師範は顔を赤らめながら話し、あまり名前で呼ばれるのが好きではないと語っていたっけ。そうだ、当時、なりたての兵士見習い達は絶句したのだ。
何故なら、「リーゼイ」はスウェルに咲く可憐な花の名にちなんで付けられる、愛らしく育てと女の子に付ける名前だったから。
そうか、そうだったんだ。俺は不覚にも忘れてしまったんじゃない。あまりに
「くううっ、なんて可哀想なんだリーゼイ師範！！」
旅の真っ只中、街道で思わず叫んだ瞬間、前で誰かが盛大に吹き出す音がした。
《終》
◇この後師範がすっ飛んできて叱られます。
ヤルンが名前を覚えないのは、どんどん知識を詰め込もうとする師匠のせいもあるかも？そこまで優秀な頭の持ち主じゃないので……。
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