騎士になりたかった魔法使い

第4話 ご利用は計画的に・前編

　それは、西へ西へと向かう旅にもすっかり慣れた、とある領地に入った時のこと。

　相変わらずトラブルもなく道程は順調で、山と山の合間に設置された、狭く簡素な関所もあっさりと通過した。

　じゃあ何が問題なのかというと、師匠が乗った馬が立てる、ぱからぱからという規則的な足音だ。ヤバい、物凄く眠気誘ってきやがる……！

「おいキーマぁ、寝るんじゃないぞぉ」

　俺の目線は、かろうじて自分の爪先を追いかけていた。

　キーマへの注意もただ喋っているだけで、抑揚も何もない。単に、口でも動かしていないと夢の世界に落ちてしまいそうだから、言っているだけだ。

　眠気に猛烈に弱いキーマは、横を歩きながらこっくりこっくりと船を漕いでいる。いやもうこれ完全に寝てるだろ。

「眠ったまま歩けるなんて、器用な奴だな」

　普通の人間なら、そこらの石にでも躓いて転ぶはずだ。でも、キーマはヒョイヒョイ避けている。

「あの、起こして差し上げた方が良いでしょうか」

　後ろからココが気遣わしげに囁いてきた。さすがというか、生真面目な彼女には睡魔との戦いの気配が一切見られない。

「放っとけば良いって。どうせ、ちょっとやそっと声をかけたくらいじゃ、コイツ起きないしさ」

「でも……」

　顔を覗き込めば、目は半開きだ。せっかく高身長で整った顔立ちをしているのに、これじゃ百年の恋もさめるだろうよ。

「相部屋で寝泊りしていた俺が断言する。キーマが一度眠りに落ちたら最後、火災か大地震でも来ない限り、目を覚まさせるのは不可能だ」

「そんな大げさな」

　誇張したつもりはない。見習いだった頃、俺がどんなに苦労したことか。一晩語り明かしても足りないくらいである。

「唯一効果があるのは気付けの術だけど、こんなことで使ってたら魔力が勿体ない。不都合もないし、放置放置！」

「はぁ」

　ココの返事は、空気が抜けるような吐息だった。多分まだ納得してはいないのだろう。……ん、気付け？　そうか！

「そうだよ。気付け術、自分にかければイイんじゃん！」

　魔術は他人にかけるより自分にかけるほうが難しいと言われる。でも、この術は諸々の事情により徹底的に訓練したから自信は満々だ。

「いやぁ俺ってば天才だな！」

　ところが、喜んでいたのも束の間、そんな画期的な眠気対策も、次の目的地に着いてからは全くの無駄と化すことになる。

　その町は村をやや大きくしたような規模で、人通りも建物もそこそこの落ち着くところだった。当然、ここでも到着したらいつも通り代表者――町長の館へ挨拶に向かう。

「食料を調達したら通過するっぽいな」

「そのようですね」

　館は赤茶けた壁で古めかしく、歴史はありそうだったが、抱える兵も使用人も少ないようだった。

　言ってしまえば、ちっぽけ。こういう場所にはほとんど滞在せず、必要な物だけ手に入れたらさっさと旅立つことにしている。大勢の人間が何日も留まると迷惑をかけるからだ。

　住人が暮らしていく分だけの蓄えしかない、小さな村や町に大人数で押しかけると、どうしても負担をかけてしまう。力仕事を頼まれたりすることはあるが、互いに長期滞在するメリットがないのだ。

「……これ、どうしようか？」

　俺はココに話しかけながら、薄目をキーマに向けた。何が凄いって、師匠の指示により館の一室で待機する今の状況にあっても、キーマが眠り続けていることだ。

「甲冑の調度品に見えなくもない、よな？」

　起こさないと決めた手前、仕方なく壁に寄りかからせてあるが、このまま置物としてここで一生を過ごしても問題なさそうな気がする。

「それは、さすがに……」

「もしかして、眠ったように見えて実は死んでるんじゃないだろうな？」

　それとも誰かに石化か意識混濁の術でもかけられたのでは。ココに放っておけと言った俺の心中でも、呆れが困惑に変わってきていた。

「私、本気で心配になってきました。起こしてあげましょう？」

「そうだな。……待てよ？」

　俺は頷き、しかしすぐに待ったをかける。思い付いたことがあったのだ。

「その前に、この間習ったあれ、試してみようぜ。『解析』と『解呪』」

『えっ』

　驚きは複数方向から上がった。やはり聞き耳を立てられていたらしい。

　待機を命じられている時、俺達は基本的にぼーっとすることくらいしかやることがない。人様の家でおおっぴらに飲んだり騒いだりするわけにもいかないしな。

　となると、小声で会話するか、その会話を盗み聞くくらいが関の山だ。でもって、ほとんどの奴らが俺とココに注目していたらしい。ふん、無視だ無視！

「解析って、キーマさんを調べるんですか？」

「ずっと眠り続けてるなんておかしいだろ？」

　万が一、何らかの術がかけられていたら大変だ。ほとんど妄想の域に近い意見を吐きながら、俺は指先に意識を集中し始めた。

「で、でも、キーマさんは健康そうですよ」

　ココの戸惑いや焦りは尤もだった。解析の術は、呪いや病の原因を探る為のもので、ただ寝ているだけの可能性が高いキーマには不必要だ。

「術が悪影響を及ぼすかもしれませんしっ」

　これも、実践経験の浅い術者が起こしやすい事故である。それに、術自体が施される人間の肉体や精神の構造を暴くものだ。扱いを誤れば面倒なことになる。

　……ふぅ。一生懸命に止めようとするココの声に溜息をついた。

「わかった。じゃあ、気付けしてみて、起きなかったら調べるってことでどうだ？」

「は、はいっ」

　泣き出しそうだった顔が、ぱっと明るくなる。

　周りからもホッと胸を撫で下ろす声が聞こえてきた。どうせ、次は自分の番じゃないかと怯えているのだろう。だから、俺をなんだと思ってんだ。いざって時に助けてやらないぞ。