騎士になりたかった魔法使い

第5話 正しき惰眠・後編

「では、……お主、横になるのじゃ」

「えっ」

　指名されたのは数少ない女子の一人であるココだった。彼女は突然の指名にびっくりして目をぱちくりさせている。

「あ、あの、ここに、ですか？」

　見習いの仕事の一つに「雑草抜き」という作業がある。演習場も例外なく綺麗に草が抜かれているものの、はっきり言って野ざらし状態だ。いきなり「横になれ」と言われれば躊躇うだろう。

　それに、今日は説明がまだだ。何が行われるのかも分からずに寝転がるのは怖いはずだ。

「おお、そうじゃった。女性には失礼な話だったな。では」

　師匠は口の中で何事かをモゴモゴと呟き、手をさっと開く。すると、赤い布が地面に広がった。

　おおっと小さく歓声が上がる。まだ習っていない言葉ばかりだったから、きっと高等な術だ。効果がこれだとちょっとショボい気もするけれど。

「ヤルン、今、しょうもないと思ったじゃろう」

「いっ！？　お、思ってません思ってません」

　前から薄々感じていた通り、やっぱりこのじいさんには読心術の心得があるに違いない。一時も気が抜けやしないぞ。

「これでどうかのう」

「は、はい……」

　多少は安心したのか、はたまた覚悟を決めたのか、ココは命じられるまま寝そべり真っ直ぐの姿勢を取った。やはりとても緊張しているようだ。

「……」

　横になった女の子を上から見下ろす機会なんて、なかなかあるものじゃない。直視するのが躊躇われるような、妙な気分になってしまったのは俺だけじゃないだろう。

「あのっ。これから何を始めるんですか？」

　とうとう見習いのうちの一人が我慢しきれずに質問した。でないと、この異様な光景に耐えられなかったのだと思う。

　まさかジジイ……、なんて勘繰っても仕方ない構図だよな……。

「お主ら、変なことを考えておるのではあるまいな？」

　ぎくっと肩を震わせたのは、ココも含めた全員だった。彼女の方は青ざめた顔を見るに、直接的な恐怖心がわきあがってきたのかもしれない。

　そんな不安を吹き飛ばすように、師匠は「ほっほっほ」と明るく笑った。

「なぁに、気絶した者を起こす術の実地訓練じゃよ。口で言うより見せた方が早いからのう」

　なぁんだ。自然に誰かの口から零れた安堵の呟きは、俺達の気持ちそのものだ。

「今日はまさか殴って気絶させるわけにもいかんから、まず眠らせる術をかけ、それから起こすぞ」

「……その役目、なぜ私なのでしょう？」

　ココはやや恨めしそうな目付きで師匠に問いかけた。確かに、幾ら魔導士が少ないからって、彼女が選ばれたのが無作為じゃないことは誰にでも想像が付く。事情があるなら、きちんと説明して貰いたい。

「女子の方が、気合が入るからじゃ」

『ぅをい！』

　思わず全員で、全力でツッコんでしまった。なんというセクハラ！　じいさん、やはりただのエロジジィ疑惑――！

「ほっほ。皆、そうは言うがの。結構大事なことなんじゃよ？　術の成功は集中力にかかっておる。女性を助けるのは、誰でも力が入るものじゃろうて」

　もっともらしい理由で煙に巻かれている気もするが、反論する材料もなかったので俺達は口を出せなかった。ヤローの救助より気持ち的に盛り上がるのは本当だし。

　師匠は沈黙を肯定と捉え、「では始めよう」と呪文を紡いだ。

　短い言霊で、すっとココの目蓋と意識が落ちていくのが分かった。素直に、マジで凄ぇと思う。

「これからやってみせるからの。あとは二人一組になって練習せい。魔導士は前線より後方支援が圧倒的に多い。これはその初歩の初歩じゃ。覚えておかねば、この先付いて来られぬぞ」

　この一言が、負けず嫌いの俺に火をつけた。

　悪戦苦闘しながらもなんとか術を会得した俺は、それ以来キーマとの関係もすっかり修復することが出来た。

「よーし。今日も一丁、起こしてやるか」

　寝巻の袖を捲り、机に置いた本を手に取る。ふと、この本の角で殴るというスバラシイ案も思いついたけれど、やめておいた。俺は優しい男だからな。

　覚えたばかりの項目を探してページを繰る。そこには真っ黒になるほどにペンで書き込まれた術の理論や、実際に扱うための方法が記されている。

『退け』

　でこぼことした筆圧の感触を確かめるように呪文をなぞり、一つ一つ、発音の難しい古い言葉を確実に紡いでいった。

『眠りに誘う精よ。彼の者をその呪縛から解き放て――』

　初歩の初歩であるだけに、呪文はたったこれだけだ。ただ、込める魔力の量を誤ると思わぬ事態を引き起こすので、決して気楽な術ではない。

　訓練の時にも色々あった。弱過ぎると目覚めないし、逆に強過ぎると――この話は止めよう。あれは悪夢だった。もちろん、今の俺はそんなヘマはしない。

「ふぁああ……。あれ、おはよー、ヤルン」

「おう」

　あのキーマがあっさり起き上がり、呑気に伸びなんてしている。これで毎朝すったもんだしなくて済むし、遅刻もナシだ。

　まぁ、魔術ってのも捨てたもんじゃないかもな。

「見ろ、俺の術は完璧だぜ？」

「ん。こんなに快適な朝はないね」

　けどさ、とキーマは続けた。これだけしてやっているのに、まだ不満があるのか？

「ヤルンて、騎士になりたかったんじゃあ。……これで良いの？」

　……あ。

「しまったぁああぁ！　つい徹夜で何日も練習しちまったーーー！？」

　俺の叫びが宿舎中に木霊し、兵士達をすべからく眠りから解き放ったのだった。

　《終》

　◇頭は悪くないのですが、思い立ったら一直線なせいで行動がおバカなヤルン。

　気付いていても、面白いから暫く放置するキーマ。でも、彼もなかなかの天然です。