騎士になりたかった魔法使い

第2話 始まりの始まり・前編

　全ての始まりは、俺が１２歳になる年の春に届いた一枚の紙切れだった。

　兵士に呼ばれて渡されたそれには「汝、国民としての義務を果たすべく登城せよ云々」とかいう、気が遠くなりそうな難しい文章がずらずら並んでいたが、つまりは兵役に就けという命令書だ。

　両親はやんちゃ坊主だった俺にお堅い兵士なんて務まるのかと随分悩んだらしい。

　自分でも、振り返ってみれば相当の悪戯小僧だったと思う。壁の落書きなんて優しい方で、棒を振り回して物を壊したり、他人の敷地に無断で秘密基地を作ったりとやりたい放題しては叱られていた。

　いつかは騎士になってやる！　と思ってはいても、ただそれだけ。そのうち「何か」が起きて、夢が叶うと信じていた。だから、命令書には飛びついた。「何か」がついに起きたと思ったわけだ。

「よっしゃあ！　これで俺もいよいよ騎士になれるぜ！」

　どれだけ嬉しかったかというと、登城の日までニヤニヤ笑いが止まらなかったほどである。とにかく兵士になりさえすれば、あとは自分のやる気一つでどこまでも登り詰められると信じていた。

　その考えが浅はかだったと知るのは、適性試験の時である。

　親に手渡された目一杯の荷物を背負い、俺は城へ向かった。遠くからは眺めた事のある地方領主の城も、中に入るとその大きさに圧倒された。いったい、うちの何倍あるんだ？

　そこにゾロゾロと同い年らしい子ども達が入っていくのを見て、あぁと思った。みんな、俺と同じように招集された者達に違いないと。

　男は正規兵に、女は訓練後に職人や侍女などになるのだろう。まぁ、男でも給仕になる奴はいるし、女でも剣士になったりするらしいが。

「おっ、兵士がいる！」

　腰にさしてあるのは本物の剣だよな。うぉお、格好いい～。俺も早くなりてぇ！　長く伸びた列に並びながら、期待に肌を震わせていた。

「これから適性試験を始める！」

　膨れあがった筋肉を頑強な鎧で包んだ勇ましい男が、前に進み出て宣言する。てっきり体力テストをやらされると思っていたら、机と椅子が並べられた、だだっ広い部屋で、読み書きと計算をさせられた。

　まぁ、訓練メニューや命令書の字が読めなきゃ話にならないか。計算は……なんのためだろう？

「なんだ、結構簡単じゃん」

　問題用紙に目を通して、ピュウと口笛を吹きそうになった。勉強は嫌いだけれど、商家に生まれただけあって基礎的な学問は半ば無理矢理に仕込まれている。これなら早くも有望視されちゃうかも？

「終わった者から外に出るように。身体検査ののち、最終試験を行う！」

　身体検査はともかく、最終試験って？　まさか、もっと難しい問題を突きつけられるんじゃないだろうな。そんなことを考えている間にも手はスラスラと動き、用紙に解答を敷き詰めていった。

　静かに立ち上がって外へ出る途中で周りを窺うと、すでに幾つかの席が空いている。貴族の子息達が座っていたところだ。ちぇっ、やっぱお坊っちゃんの方が何倍もお勉強してるに決まってるよな。

　廊下には列が出来、その先は隣の部屋へと吸い込まれていた。どうやらそちらで身体検査をしているらしい。入ってみれば、内容は身長や体重、医者らしき男による検査といった単純なものだった。

　それもすぐに終えてしまうと、いよいよ最終試験である。さっきより列の流れが遅いなと思ったら、次の部屋には一人ずつ入るようだった。

「何志望？」

「えっ？　俺？」

　前に並んでいた奴がふいに振り返った。ひょろりと背が高く、俺に興味を持って聞いてきたクセに、冷めた瞳が印象的だ。なんだか「面倒くさい」が服を着て歩いているみたいに見える。

「そりゃ男だったら剣しかないでショ」

　俺は鼻息も荒く宣言した。初対面から妙に馴れ馴れしい奴だなと思ったけれど、これから同期生になるんだろうし、堅苦しいのも嫌いだしな。

「へぇ。こっちは魔法なんかも使えたら便利だと思ってるんだけどさ」

「あ～、俺はパス。やっぱスリル満点の斬り合いこそロマンって感じ？」

　それなりに盛り上がっている間に一人、また一人と順番の列が進み、いつの間にかそいつの番がやってきていた。

「じゃあ、お先」

　誘導役に急かされ、それでも余裕の調子で入っていく背中を見送る。といっても次は俺の番なのだから、すぐに同じ部屋へと入ることになった。