カタリベ

第8話 のぼり坂

　蕎麦を食べ終えた三人はこの後何をするか、相談していた。

「仕事が貰えない以上、暇だからな」

「……」

　黙り込む二人の間にナツキの鶴の一声が響いた。

「温泉行こうぜ」

「！」

「！」

　そう、夏の暑い日には汗が付き物。

　汗でべとつき、シャツが絡む身体で長い時間過ごすのは苦痛だろう。

　そこでコンディションをすべてリセットしてくれるのが、温泉。

　汗を洗い流し、肌をサラサラにし、涼しい風を運んでくれる。

　この意見に反論を示す者は誰もいなかった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　温泉へと向かって歩く三人。

　今現在、上り坂という名の試練が彼らに襲い掛かっていた。

　昼間ということもありサンサンと輝く日光が三人を焼く。

　日陰という日陰もなく、何とか歩道沿いに生えている並木の影を縫って歩くことで、暑さを和らげていた。

　そんな中、トモエがふと坂の頂上を見上げると人影がひとつ。

　視力があまりよくないのでよく見えないが、隣を歩くティムが呟いた。

「アイツ、俺たちを見ているな」

　トモエとナツキはドキッとして再び人影の方を睨みつける。

　地面から立ち上る陽炎が邪魔してやはりよく見えない。

「どうする、道を変えるか」

「恐らく、奴も俺たちに合わせて移動するだけだぞ」

　もしかしたら相手はただの観光客で、たまたま自分たちのことを見ていただけかも知れない。

　だがしかし、トモエとティムは明確な敵意を感じ取っていた。

「俺が行って確かめてこよう」

　ティムが前に出る。

　引き留めようとするナツキだったが、よくよく考えるとこれ以上ない適役。トモエもナツキも戦闘経験が少なく、突然の攻撃に対処できる程のスキルはない。対してティムであれば相当場数を踏んでいることだろう。

　ナツキは伸ばした手を戻す。

「ティムの奴、大丈夫か？」

「さあな、でも俺たちが行くよりはマシだろ」

　――ティム。

　地面からのぼる揺らぎの先に男の姿を見る。

　彼は夏にはふさわしくない黒いコートをまとい、黒い帽子をかぶり、サングラスを光らせていた。

　長身な体躯も相まって不気味さを醸し出す。

「俺たちに用か」

　歯に衣着せぬ性格のティム。相手が口を開くよりも先に言葉を投げかけた。

「用、ええまあ用です。と言っても簡単な用事ですが」

「俺たちにか？」

「いいえ、私個人のです」

　男は近くに落ちていた石ころを拾うと、ぽいっとティムへと投げ渡す。

「ウブメ」

　瞬間、ズンッとティムの手の中にある石が重くなる。

　それはとても耐えられるような重さではなく、彼の手を地面へと叩き落した。

（なんだと……ッ）

　男が三日月のように高角をゆがめて笑う。

「これが私の使怪、ウブメの能力。『触れた部分やモノを重くできる』です」

「……カタリベか」

「ええ、ですが私は紳士的な部類の人間でして。先に能力と名前を名乗らせていただきますよ」

　男は胸に手を当てて軽く一礼。

「黒野ツジ、と申します。以後お見知りおきを、そしてさようなら」