このストレージ、誰のですか？

閑話 筆頭鍛冶師の手紙

〖カーダン〗

儂（わし）は今、右手と左手それぞれの手に持った瓶（びん）に、なるべく振動を与えぬよう・・・慎重に歩いている。

「あの・・・カーダン様？」

なじみの衛士が、気を遣って声をかけてくれるが・・・

「すまん・・・今だけは、話し掛けてくれるな・・・」

１歩１歩・・・ゆっくりと・・・そうだ一瞬たりとも気を抜くな。

誰かに持たせる・・・運ばせる・・・この酒に、そのような選択肢は始めから存在しない。　

儂の脳裏には、この酒を追い求めていたヤツらの顔が、いくつも浮かんでは消えていった。

やっとのことで国営鍛冶棟（こくえいかじとう）に辿り着いた時、

記憶の底から浮かび上がってきたのは、もう何十年も会えていない

１人の友の顔だった。

「お～い、ハーキン・・・金庫番（ハーキン）はいるか？」　

「私なら、ここにおります。カーダン様」

この濃い茶色の髪と髭を持つ、ドワーフにしては小柄なこの眼鏡の男。

こいつは王宮鍛冶棟で長年金庫番をしている実直な男ハーキンだ。

「すまんが、ハーキン・・・コレを入れたい。すぐに、最重要保管庫を開けてくれ」

ハーキンのヤツ、儂の手の中にある瓶を見て目をしばたたいている。

「カーダン様、気のせいでしょうか・・・私、その瓶に見覚えがあるのですが？」

「ああ、儂だって・・あの空瓶は目に焼き付いておる・・・ヴァームの黒だ、こいつを最重要保管庫に預かってくれ」

「カーダン様、分かっているとは思いますが慌てないでください。

慎重にお願いします」

「頭では分かっておる。しかしな、手の震えが止まらんのだ・・・もし瓶を握るチカラ加減を間違えたらと、考えるだけで頭がおかしくなりそうだ・・・すまんが、早く開けてくれ」

「わ・・・わかりました・・・」

ハーキンが最重要保管庫に続く３枚の扉を複雑な手順で開けていく、儂は後ろから誰も付いてきてないかキョロキョロと、しつこい程確認しながらハーキンの後をついて保管庫の中に入る。

「さて、この保管庫の中で、万が一地揺れが起きても安全な場所はどこだ？　それに・・・僅かでも臭いのある素材の傍も避けたいな・・・よし、そのクッションだ。

ハーキン、その邪魔な石コロをどけてくれ」

展示台の上に置かれたクッション、その上に鎮座している金剛石（ダイヤモンド）をハーキンにどけさせて、そのクッションの上にゆっくりと瓶を寝かせる。

「この金剛石（ダイヤモンド）は・・・いずれ王冠か王笏に加える予定で・・・」

「バカを言うな、瓶は割れるんだぞ」

「はぁ」

「これでよし・・・ほらハーキン、ここでの用は済んだらさっさと鍵をかけてくれ、急いで《次》に行くぞ」

「次・・・ですか？」

右手に持ったままの酒瓶を見せながら・・・

「ああ、次はこいつをマルダンに渡しにいく・・・」

「マルダンって・・・内務卿のマルダン様ですか？」

「酒が絡んでも大丈夫だと儂が自信を持って言えるのは、お前かマルダンくらいだ。

奴に頼めば、間違いなく王宮の宝物庫に入れてくれるだろう」

〖王宮　中央棟〗

「緊急事態だ、すまんがすぐにマルダンと話がしたい」

儂はあの瓶を両手で捧げ持ち、後ろには新しいクッションを抱えたハーキンを引き連れて、中央棟の門の前に立つ衛士に声をかけた。

「カーダン様・・・その瓶は？」

「見ての通りだ、ヴァームの黒が手に入った・・・王への献上品として納めたい。すまんが、マルダンを呼んきてくれ」

「まさか・・・ホンモノですか？」

「そのはずだ。儂だって、コイツだけは飲んだ事は無いからな・・・儂の見る限りホンモノにしか見えん」

「どうぞ、こちらに。おい誰か、内務卿のところに・・・今なら執務室におられるはずだ」

〖内務卿　執務室〗

この部屋の主である、濃い灰色の髭を持った禿頭のドワーフ、

マルダンが胡散臭いモノを見るような眼で儂と、テーブルの上にクッションと共に置かれた瓶を見ている。

苦虫を潰した様な顔は、まあいつもの事だ。

「カーダン殿、確かに宝物庫に残された瓶に似ているな・・・だが、さすがにこれは偽物だろう？」

「それがな・・・儂には、ホンモノにしか見えんのだ」

「ホンモノに見える？・・・その根拠は何だ？」

「大昔のヴァームのラベルはな、白が一般向け、黄が一般向けの高級品、青が貴族向け、そして・・・黒が最高級品として作られておったらしい」

「ほう・・・」

「そして、王族が飲む可能性のある最高級品の黒には、とある細工が施されていたのだ」

「細工？」

「ああ、偽造の防止と品質を保証する為に、生産者しかわからぬよう、黒のラベル全てに隠し文字で通し番号が振られておったそうだ」

「なに？」

「偶然だが、儂はそのことを知っておってな、宝物庫にあるあの瓶のラベルに書かれた４桁の数字も確認しておる」

「では・・・この瓶にも？」

「ああ、間違いない。同じ系統の隠し文字だ」

「すまんな・・・てっきり、また偽物だと思って肝心な聞き忘れた。こんな恐ろしいモノをいったいどこで手に入れたんだ？」

「確かナオだったか？　あの呪姫さまと一緒にいた男から手間賃として貰ったのだが？」

「よりにもよって、呪姫さま絡みか・・・わかった、この酒は私が責任を持って宝物庫に保管する」

「お前なら安心だ。もう、あんな事はコリゴリだからな」

「あんな？・・・・ああ、あの悪童の話か？　あんたが弟子の結婚祝いに送った希少な酒の、中身を安酒に入れ替えたっていう」

「おおよ、祝いの席が始まって酒瓶の封を開けたら、明らかに香りが違ったんだ。

よく見たら酒瓶の封が歪んでいて、周りを見まわしたら一人だけ赤い顔で挙動のオカシイ子供が、じっとこちらを見ていた」

「あからさまに怪しいな・・・」

「だから『お前、赤い顔をしてどうしたんだ』と声をかけたら、

『俺は絶対に飲んでない』と必死に否定しだしてな」

「それは・・・ずいぶん簡単に自白したな」

「ああ、他にも何か色々と言い訳をしてきたが。口を開く度に、あの希少酒独特の香りが周囲に広がっていくんだ」

「子供とはいえ・・・バカなことを」

「あの事があってから、こと酒に関しては、このハーキンとか、絶対に信用できるヤツにしか頼まないようにしておる」

内務卿に酒の事を頼んで中央棟を出たところで、エルフ殿を鉢合わせした・・・ん？　手に何を持っているのだ？

「筆頭鍛冶師殿・・・忘れ物だ」

この凝った細工の革袋は、確かナオから預かった・・・・いかん、忘れてた。

「ハーキンよ・・・この皮袋の中身、金貨１０００枚だそうだ、すまんが数えて金庫に入れておいてくれ」

「数（かぞ）えてですか？　カーダン様、金貨１０００枚ですよ・・・どうして受け取った時に数えなかったんですか？」

「その革袋を受け取った後で、あんな酒を渡されたんだ。金貨なんか悠長に数えてられるか？」

「まったく、しょうがないですね・・・・げっ」

ハーキンがエルフ殿から革袋を受け取って中を覗き込み

「カーダン様、この金貨・・・星金貨ですよ」

「はぁ？」

ハーキンが革袋から１枚取り出したのは、現在流通している金貨とはまったくの別物。

その時代の王の横顔が描かれたレリーフでは無く、星の様な文様が描かれていることから通称”星金貨”と呼ばれている太古の金貨だった。

「こいつは・・・１枚だけでもどっかの好事家が、バカみたいな高値を付けそうだな」

「まだ数えてませんが、この袋の中にコイツが１０００枚もあるんですよね？

そりゃあ最初は高値が付くでしょうが、すぐに値崩れを起こしますよ」

「しょうがない・・・その金貨の事も王が戻ってきたら相談してみる。すまないが、それまで金庫に預かっていてくれ」

「いつまで預かるんですか？　王は南の街に行ったきりで、いつ戻ってくるのかわかりませんよ」

「大丈夫だ・・・ウーバン王にさっきの献上品の事を、手紙でちょっと知らせてやれば、我慢できずに飛んで帰って来るだろよ」

「はあ」

「というわけで、ハーキンとエルフ殿」

「はい」「なんだね？」

「儂はこれから王と・・・まあ、それ以外にも急いで手紙を書かなきゃならん」

「それならば、私は予定通り刻印の資料を纏めておくよ」

「そうだな・・・すまんがハーキン。これから色んなのが来ると思うが、誰が来ても絶対に保管庫は開けるなよ」

「そりゃ、開けませんよ・・・どうして、そんな当たり前の事を聞くんですか？」

「もう来てるな・・・あれだ」

儂が指さす鍛冶棟の前では、すでに騒ぎが起きていた・・・

『筆頭鍛冶師殿はおられるか～』

『カーダン翁（おう）は、どこにおられる～』

『ヴァームの黒はどこだ？　金なら持ってきた・・・ほんの一口で良いから飲ませてくれ』

ここは王宮の敷地の中・・・つまりある程度の地位を持つヤツラだ

『ですから、カーダン様は留守です』

『こちらは王宮鍛冶棟です。関係者以外入れません』

どうやら衛士たちが鍛冶棟の入り口で止めてくれている様だ。

「ハーキン、すまんが気が変わった・・・手紙は別の場所で書いてくる・・・後は頼んだ」

「ハーキン殿、私も気が変わりました、先に借りた荷車を返してきますね」

「カーダン様、オリウムドラム様、お願いですから逃げないでください」

〖皇国北部にある、とある農園〗

これは、筆頭鍛冶師殿がマカからヴァームの黒を贈られて、およそ３週間程が過ぎたある日の出来事。

この場所は皇国北部の街ギュスから少し北に離れた、翼の山脈の麓にある農場。

大きな１軒のログハウス、そこに作られたウッドデッキの上で一人の初老の男性が、ポツンと椅子に座って考え込んでいた。

ウッドデッキからは広大な、色とりどりの花畑が見渡せたが、その視線が花畑に向けられることはなかった。

彼は・・・テーブルの上に置かれた小さなグラス、その中の黒曜石のような色合いの液体を口に含む

「さて・・・この酒は十二分に美味い酒だ

　だが・・・この酒は果たして青に届いているのだろうか？

　足りないとすれば何だ？　爽やかな香りか？

　それとも、軽い口当たりか？

　そして・・・その先にあるという、黒に迫るには何が足りない？

　深み？　それともコクか？　

　鼻腔に残るほのかな香りか？

　何が足りない？

　その、足りないモノが分からなければ、いくら追い求めても無駄なのか？」

悲し気に呟く

「ご当主さま、アイロガ王国のカーダン様という方から、お手紙が届いております」

「・・・カーダン？　珍しいな」

手渡された簡素な封筒の封を切ると、中身はいかにもカーダンらしい短い文面があった。

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バッダよ

偶然だが、未開封のヴァームの黒が手に入った。

以前、お前に教えてもらった隠し文字の通し番号は＊＊＊＊だ。

お前と息子たちが来るまで封は切らずに待っててやる。

だから・・・オリハガーダまで飲みに来い。

　　　　　　　　　　　　カーダン

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「・・・これは・・・・夢か？」

「ご当主さま？」

「昔の友からだ・・・あいつ、未開封のヴァームの黒が見つけたらしい。飲ませてやるから息子たちと来い・・・だと」

「失礼ですが・・・また偽物なのではありませんか？」

黒はともかく、青の偽物は市場に出てきて年に１度は鑑定を頼まれる。

どれも、白にさえ遠く届かない味と香りだった。

「少なくともラベルは本物のようだ。隠し文字の通し番号からすると、まだ、ご先祖様がオーランで酒を造っていた頃のもので間違いないだろう」

「それでは・・・ホンモノの黒なのですか？」

「その可能性が高い・・・しかし、私が若い頃に口にした泣き言を、

まだ憶えていてくれたのか・・・これは恥ずかしいな」

「ご当主様？」

「ああ、すまないがバイスとカリスを呼んで来てくれ。

我々ヴァーム酒造が遙か昔に失っってしまった、青と黒という目標（プライド）を

もしかしたら取り戻せるかもしれない」