もふねこ建国記 ～“ぼくがかんがえたさいきょうのまいほーむ”を作ってたら幻獣達のたまり場になってた件～

２３．猫、異変に驚く

　完成記念ということで、夕餉は鳥籠バルコニーでパーティーを開くことになった。パーティーもパーティー、ぱーちー中のぱーちー、本日は餃子ぱーちーである。

　フライパンの丸型に敷き詰められたこんがりジューシーな餃子を、マシロがどんどんお皿に盛ってくれる。

　焦げ目はかりっ、皮はもちっ、肉汁じゅわっ、なアツアツ餃子だ。ラー油を垂らした酢醤油に浸せば、餃子のみならずご飯も止まらない。

　ちょっと口をさっぱりさせたいときには、合間合間に三つ葉のお浸しを食べる。加えてイモリ酒を配合して作られた、マシロ特製レモンとライムの爽やかカクテル。

　これで無限食欲機構の完成である。

　締めはピヨコの卵で作った、おだしの効いた茶碗蒸し。贅沢にもエビが入ってるよ。

　餃子でぽんぽこりんに膨れたお腹にも、つるつると入ってしまう。

　なんか素敵なロケーションに合っているとは言い難い食事ラインナップだったけれど、まあお腹に収めてしまえば一緒なので。餃子とお酒で火照った体を夜風が冷ましてくれて、丁度いいと言えば丁度いい。

　ピヨコは熱いものは食べられないようだけど、冷めていれば何でもイケる雑食らしい。自分用のボウルに入れられた餃子やら野菜やらを、ぱくぱく食べていた。

　もっとも、ぼくやマシロほど食に対する執着はないもよう。特に好きも嫌いもない様子で、自分の分をさっさと食べ終わると、バルコニーの端で夜空を眺めてうっとりしていた。

　けれどその眼差しが、ふいに鋭くなる瞬間があった。暗闇に煌々と浮かび上がる満月の前を、一匹の鳥の影がすいっと横切ったときだ。

　マシロもそれに気付いたらしく、ピヨコの隣に立って空を睨む。食事のときは大抵そうなのだが今宵の彼も人化した姿だったので、いつもより若干きりりとした雰囲気があった。

「あいつ、最近よくいるんだよ」

「ぴよ」

「おまえもあいつが嫌いかい？」

「ぴよ」

「……何か手を打たないとね」

　マシロとピヨコが、深刻な空気を装って何か語り合っている。仲良しってかんじではないけれど、まあ最初の関係を考えれば、ふたりの間に何かしらの絆が生まれたらしいのは悪くないことだ。

　ぼくはカクテルで頭をぽわぽわさせながら、そんなふたりの背中を眺めていた。

　その三日後、ぼくがご飯を持ってピヨコタワーを訪ねると――――――。

「ぴよ」

　――――――……なんか、知らない女の子がそこにいた。

　ぼくはパンや野菜を入れたボウルをぎゅっと抱えたまま立ち竦み、女の子を凝視する。

　彼女は西洋風の、おとぎ話にでも出てきそうな可愛らしい子で、優しい色合いの豊かな金髪を持っている。歳は7、8才だろうか、ふりふりのブラウスと、ふわふわの黄色いスカートを身に纏っていた。

　けど何というか、こちらをじっと見つめる眼差しには妙な圧がこもっている。大きくて丸い茶色の瞳なんだけど、じろ、というオノマトペがぴったりな鋭さを感じた。

　ぼくはその目力にたじろぎつつも、とりあえず尋ねる。

「……えと、ピヨコは？」

「ぴよ」

「ピヨコっていうのは、でっかい黄色いヒヨコでね？　ここに住んでるんだけど」

「ぴよ」

「きみはピヨコと喋り方が似てるね。ピヨコのお友達かな」

「ぴす」

　ダメだ、埒が明かない。マシロなら、この突然の来訪者について何か知ってるかもしれない。

　そう思って踵を返すと、「ぴよ！」と一際甲高い鳴き声が聞こえたもので、ぼくは足を止めた。振り返ると、塔の入り口の前に黄色いデカヒヨコ――――ピヨコがいた。

　ぼくはほっと胸を撫で下ろす。

「よかった、いたんだね。ねえ、あの子何者？　きみの友達？」

　……って、あれ？　ピヨコの巨体を避けて塔の中を覗いたぼくは、目を瞬かせる。

　そこにいたはずの女の子の姿が、忽然と消えていた。

　おかしいな、確かにいたはずなんだけど、とぼくが目を擦っている間に、ピヨコが大きな水かき足で一歩下がった。ピヨコは消えた。代わりに女の子が出現した。

　今度は女の子が小さな足で一歩踏み出す。塔の入り口の、いわゆる敷居に当たる部分――――境界線を跨ぐ。

　女の子は消える。代わりにピヨコが現れる。

　え？　え？

　どういうこと？　ピヨコは女の子で、女の子がピヨコだった？

「マシロおおおお～～～～！」

　混乱したぼくはボウルをピヨコに押し付け、助けを呼びに行った。

「わあ。なるほどね。賢獣化したか」

　ぼくと違ってマシロは冷静だった。

　けど、驚いてはいるようだ。それもピヨコが女の子になったこと自体にではなく、ピヨコが塔にいるときだけ（・・・・・・・・）女の子になることに。

「賢獣化すると、人化するの？」

「人化できるようになる。塔の中なら戻ることもできるでしょ？　ピヨコ」

「ぴよ」

　マシロが言った通り、女の子になったピヨコは塔の中でデカヒヨコの体に戻った。ぼくやマシロがするように、自力で変えられようになったんだ。

「言っても賢獣やら王獣やらって言葉は後付けで、ぼく等が指標として使ってるだけだけど。とりあえず人化できるくらいの力を持つようになった幻獣を、ぼく等は『賢獣』と呼んでる。……なんだけど、ピヨコの場合はまたちょっと話がややこしいみたいだ。君は塔の外に出ると力を失うようだね？」

「ぴよ」

「つまり、力が成長したのは……」

　言ってマシロはピヨコタワーと、ぼくとを見比べる。

　彼はおもむろに脇腹ポケットから大きなテーブルを取り出した。あ、これぼくがいつも使ってる作業台とおんなじやつだ。

　何をするのかと思いきや、マシロはひょいとぼくの体を持ち上げた。そして作業台の上に載せる。

　その状態のまま、マシロは作業台のパネルを操作する。一瞬、ぼくの爪先から頭にかけての全身を、光の輪がすり抜けていった。