もふねこ建国記 ～“ぼくがかんがえたさいきょうのまいほーむ”を作ってたら幻獣達のたまり場になってた件～

１４．猫、井戸を完成させる

「初めは呼び水を入れるのです」

　ハチノジ曰く、最初はポンプに少量水を入れる必要があるんだって。原理は分からなかったけど、言われた通りにやってみる。

　そしてハンドルを数回、上下に動かすと――――――。

「すごい！　でた！」

　ポンプの口からじょぼぼぼぼ～、と容易く水がでてきた。出始めは濁っていたけれど、何度もハンドルを動かしている内に、水は澄んだ、綺麗な色に変わっていく。

　これは達成感も一入（ひとしお）だなあ。

　それじゃ最後の仕上げに、日除けの屋根を付けよう。

「素敵なのです。涼しいは正義なのです」

　井戸とセットで成長した東屋（あずまや）っぽい骨組みに沿って、ぼくは木を組んでいく。

　木材は灰色味の強い【グレーオーク】を使ってみた。屋根はこの間の倉庫造りのときに余った赤土の煉瓦を並べて、っと。

　あ、このままだと白いサポートワイヤーが丸見えだ。かといって建造物の構造上、壁など作って隠すわけにもいかない。

　そんなときにはこれ。この間マシロに貰った【透明の薬】の出番なのだ。これはその名の通り、塗ったところが透明になる液体である。

　これをワイヤーにぺたぺたと塗れば万事問題なしである。

　最後の仕上げ。隣の倉庫に合わせて、ちょっとヤドリゴケや植物を茂らせておめかししてみる。

　そうだ、屋根から柱にかけて蔦も這わせておこう。

　整地作業で入手した【ヤドリヅタ】は寄生植物で、木や苔などの上からすぐに根付くことができるらしい。これをヤドリゴケを生やしたところに植えてみた。

　ついでに瓦や柱をヤスリでちょっと擦ってみたりして、なんちゃってアンティークメイク。

　完成！　古びた井戸の出来上がり！

　ぱちぱちぱちぱち。と、背後で拍手が鳴り響く。

　その数の多さに気付いて、ぼくは振り返った。ハチノジと、マシロと、あともう一人、知らない男の人。

　とりあえずぼくはマシロに抱き付きに行く。

「マシロ、おかえりー」

「た、ただいま、ネムちゃん」

　マシロは抱き止めてくれたけど、人化した姿だったので正直微妙な感触。やっぱマシロはふわふわに尽きるな。

　それからぼくは、マシロの隣の知らない男の人に目を向ける。彼はハチノジよりちょっと背が高いけれど、ぼくよりちょっと背が低いくらいの小柄な青年だった。

　ハチノジと似たような形の黒い和装姿で、やはり頭巾を目深に被って顔を隠している。頭巾や袖元から見える裏地が赤いのが面白いなと思った。

　ハチノジと格好が似てるってことはもしかして――――――。

「――――――ハチノジの、旦那さん？」

　首を傾けて尋ねると、彼は朗らかな声で笑った。

「いかにも。俺の名はイチノジイモリ。ハチのコバンザメさ」

「イモリなのに、サメなの？」

「ハチのおまけ、くっつき虫ってことだよ」

　ハチノジは旦那さんのことを『気むつかしい』と言っていたけれど、ちょっと話したかんじでは全然そんなことなさそうだ。気さくで明るい人だと思った。

　そうか、マシロが旅のお伴に連れてったのは、ハチノジ旦那さんだったんだな。

　いずれにせよこの状況は話が早くて助かる。ぼくは井戸を手で示し、胸を張った。

「イチノジ、見て見て。井戸だよ。ぼくが造ったんだよ。どう？　すごい？　気に入った？」

　ふんふんと頷いて、イチノジは井戸に近付く。そして井戸の周囲を回ってじっくり眺め、積んである石を撫でたり、ポンプを実際に動かしてみたり、蓋を開けて穴の底を覗いてみたりする。

　やがてイチノジはこちらに向き直り、にかっと笑った。

「よい井戸だ。洒落ているし、大きさも丁度よいし、屋根があるのもありがたい。これは快適なねぐらとして使えそうだな」

　ぼくお家としてこの井戸を作ったわけじゃないんだけどな。そう思ったものの、彼が“イモリ”だと聞いてしまったからには異議を唱えようもない。

　イチノジはおもむろに井戸の縁に腰かける。かと思いきや、その上体は仰向けに傾いだ。

　頭から落ちちゃう！　と身構えた瞬間、彼の体は小さく小さく収束していき、一匹の黒いイモリの形に化す。

　イチノジは赤いお腹を空に向けたまま、穴の底に吸い込まれていき、見えなくなった。ぽちゃん、と水が跳ねる音が、聞こえたような聞こえなかったような。

「イチさん、いかがなのです？」

　ハチノジが井戸の底を覗き込んで語りかけると、小さな声が返ってきた。

「悪くないねえ。暗くて涼しくて快適だ。悠々泳ぎ回れる広さもある」

「ネムちゃんは水幻石をご所望なのです」

「お、そうかい。ほんじゃ井戸水を汲んでみるんだな」

　マシロが無言です、とバケツを差し出してきたので、ぼくは訳も分からずそこに水を汲んだ。

　すると……あれ、なんか黄色くない？　においも変。

「イチノジ、おしっこしたでしょ……」

　ぼくがげんなりと咎めると、「失敬な！」と井戸底から非難の声が上がる。

「そいつは俺の生成した酒だよ。普通に飲める。そいつに幻石を浸して一晩待ちな。そうすりゃ水幻石の出来上がりだ」

　本当かなあ。ぼくはバケツの黄色い水に疑いの眼差しを向ける。

　でもマシロもハチノジも「ネムちゃん、汚くないから大丈夫だよ」、「イチさんは嘘なんて吐かないのです」と言うので、ぼくは渋々バケツに幻石を入れてみた。試しに一個だけ、ね。

「さあご飯にしよう。今日は上質なビールも飲めるね。嬉しいなあ」

　言っていそいそと黄色い水を汲むマシロに、ぼくはちょっと引いた。