だから寝取られ報告の電話とかするなら彼氏にしてくれませんか！？

第90話 当代随一（魚沼蓮士郎）

　ずいぶんと遠くへ来てしまった。

　遠景に連なる山々を眺めて、真っ白い息を吐き出す。

　どうして僕は、こんなところへ。

「まだ、ため息なんかついてらっしゃるの？」

　しかも隣にはこの人、水無月（みなづき）聖良（せいら）がいる。

　僕は彼女が苦手だ。

　そんな僕の気持ちを知ってか知らずか、水無月さんは深刻な面持ちでスマホを手に取る。

「ええ……ええ、わかりました。では位置情報をもう一度早乙女さんに送ってください」

　スマホをコートのポケットにしまうと、水無月さんはあらためて僕へ向き直る。

「青柳先輩の弟さんからまた情報をいただきました。ここからだと少し距離があるわね」

　ふぅ。と淡く息をもらし、冷たい風になびく黒髪をおさえる水無月さん。

　能面のような、あるいは人形のような整った顔立ちは、でも何を考えてるのか僕にはよくわからない。

　青柳先輩から助けを求めるメッセージが水無月さんに届いたのは、昨日の晩だという。

　獅子原先輩に誘われた合宿で僕も会ったことはあるし、今は弓削くんと付き合ってるって話も聞いた。

　でも……。

「み、水無月さんは、青柳先輩とそんなに仲が良かったの？」

「……いいえ、プライベートのお付き合いはありません。けれどだからこそ、私を頼るなどという状況は一刻を争うものだと判断しました」

　言い分は理にかなっている。

　だけどそれで、人はこうしてすぐに動けるものなのか？

　無駄足だったら？

　いや、たとえ本当に危険な状況だったとして、そこに身をさらす意味は？

　水無月さんの損得勘定はどうなっているんだ？

　僕にはわからない。

　水無月さんといると、なんだかひどく自分が冷酷な人間に思えてしまう。

「魚沼くん。私は位置情報の場所へ向かうわ。でも、気になるところがもうひとつ……」

　水無月さんはそう言って、白い指先をまっすぐ一点に伸ばした。

「……あちら。すごく嫌なものを感じる。あなたもわかるでしょう？」

　嫌な気配というのなら、バスを降りる前からずっと肌が粟立っている。

　それが余計に気分を鬱屈とさせる。

　尋常じゃない。

　こんなドが付く田舎に、いったい何があるっていうんだ。

「……僕にできることなんか、なんにもないよ」

「あなたは私を助けてくれた」

「違う！　そんなんじゃない。あれは、そんなんじゃないんだ……」

　コツ。と、バックル付きの革製のブーツが一歩、僕へと近づく。

　思わずたじろぎながら、顔をあげる。

「でも、あなたは今日ここへ来た。私の呼びかけに応じてくれた」

　スラッと長身の水無月さんは、揺るぎのない瞳で僕を見ていた。

　やっぱり直視できずに、目をそらす。

「そ、それは……だって僕は、君には逆らえないから」

「コレのせい？」

　バッグから取り出された一冊の本。

　その表紙が視界に入るだけで、はじまった動悸に胸を押さえた。

「こんなもの無くたって、きっとあなたはここに来た」

　そんなわけない。

　買いかぶり過ぎだ。

　まるで受け取れと言わんばかりに差し出された本から、僕はあからさまに顔をそむける。

「そう……じゃあまだコレは、私が預かっておくわね」

　再びバッグの中へおさまった本を確認して、ホッと息を吐いた。

「魚沼くん、あなたはこの禍々しい気をたどってください。私は青柳先輩のもとへ。それに……私とは別行動の方が、あなたも気が楽でしょ」

　最後、少しだけ寂しそうに目を伏せて、水無月さんは背を向ける。

　僕は水無月さんの姿が見えなくなるまで、ただ呆然と突っ立って見送った。

　ひとりになった僕は、しかたなく山あいの歩道を歩く。

　冬景色の山はとても静かで、寒い。

　どこか自分の心情を映したような光景に、嫌気が差してまた逃げ出したくなった。

　いつもそうだ。

　僕はずっと逃げてきた。

　家から。

　自分自身から。

　水無月さんから。

　僕が望んだわけじゃない。

　勝手に人生決められて迷惑してんだ。

　って、そんな言い訳を続けていた。

　道が二手にわかれていて、僕は瘴気の濃い右へ進路をとる。

　いやだ、行きたくない。

　意思に反して、足は重いながらも勝手に動いていく。

　右手は鬱蒼と茂る木々。

　左手に面した川のせせらぎは、もはや悪鬼の呻きにしか聞こえなかった。

　小さい頃は、よくこういった怖い場所に連れてこられてた。

　当たり前だ。

　そういう家系なんだから。

　それがいやでいやで、僕は逃げ出したんだ。

　水無月さんはどうして僕なんか信用できる？

　友達……というほど親しくはない。

　彼女の視点では、たしかに僕が救ったことになるんだろうけど、それだけだ。

　もし逆の立場なら、それだけで僕は相手を信用に足る人間だなんてきっと思えない。

　こんなんだから、まともな友達すら僕にはできなかったんだろう。

　弓削くんは……いや。

　水無月さんの言葉を借りるなら、プライベートな付き合いもないのだから、友達だなんて呼ぶのはおこがましいかな。

　だけど楽しかった。

　都市伝説創作部も、文化祭も。

　はじめて、自分を普通の高校生だと感じられて楽しかったんだ。

　やがて僕はそこ（・・）にたどり着いた。

　川べりの水路上に建っている、苔むした木板の小屋。

「水車……？」

　破損した大きな水車が、稼働することもなく置物と化している。

　多少の距離からでも蜃気楼のように外観が歪んで見え、みっともなく足がすくんだ。

　ああ、いやだ。

　どうして僕は、こんなところへ来てしまったんだろう。

　水無月さんの言葉を思い出す。

“それでもあなたは、ここへ来た”

　僕は――弓削くんの友達じゃないのかもしれない。

　けれど……そうだな。

　たぶん、だったら友達になりたいんだ。

　水無月さんみたいな崇高な精神じゃない。

　友達が、友達の大事な人が困っているのなら、きっと助けるのが当然なんだろうから。

　本当は違うのかもしれないけど、友達のいない僕にはわからないから。

　そういうものを、望んだんだ。

　建てつけの悪い水車小屋の扉をガタガタと開く。

　埃っぽい室内には、放置された石臼くらいしか目につくものはない。

　ただ、吐き気を催すような悪寒が全身に広がった。

　憎悪が渦巻く、まるで負の感情の集積所みたいな場所だ。

　床の一部が蝶番付きの跳ね扉になっているらしく、どうも発生源はそこらしい。

　一歩近づけば、半透明の腕が何本も、何本も、跳ね扉を通り抜けてにゅるにゅると伸びてくる。

　まぎれもなく幽体（・・）だった。

「ああ……ああ……こんなに、たくさん」

　幾本もの腕が僕の足に、腕に、首に絡まり、ギリギリと締めつけられる。

　酸素が欠乏し、意識が遠くなる。

　思い出す、幼少の頃を。

　何度も何度も、こんな怖い思いをした。

　現世と幽世の狭間にあるのが幽体であり、強烈な負を宿した幽体は人を襲うのだ。

「が……ぐ……っ……」

　幽体には、理不尽にも決して人間からは触れることができない。

　唯一の例外が、人が死の間際に触れていたもの。

　たとえば着ていた服や、もしボールペンを握りしめたまま亡くなったのなら、そのボールペンが。

　それらの物品のみが幽世に引っ張られて、幽体に触れ得る対抗手段となる。

　そんなことばかり、教え込まされたっけ。

　僕は首に巻きついた幽体の腕へ素手（・・）で触れると、ぶちぶちと引き千切った。

　退魔を祖とする家系に生まれ、幾人もの死に触れてきた。

　祖父の手を握り、祖母の手を握り。

　叔母や親戚だけでなく、懇意にしている病院や老後施設にも連れていかれ、死の間際にいる人の手を握らされて。

　その手から体温が失われるまで、ずっと、ずっと……。

　子供の頃から、ずっと、人の体温が失われる瞬間をこの手に感じてきた。

「はあ、はあ……ははは」

　足や腕の幽体も払いのけると、弾けたように幽体が消えていく。

　いつしか僕の体は、道具なんてなくとも幽体を滅せるほどに幽世へ染まっていた。

　当代をしてもっとも優秀な退魔師だと持て囃され、父も母も大層に喜んでいた。

　冗談じゃない。

　ふざけるな。

　僕は、僕は、そんなの望んじゃいなかった。

「はは、はははは！」

　水車小屋の中を駆け回り、手当たり次第に腕を振るう。

　絶え間なく出現する幽体を、現れたそばから滅していく。

「はははははははははは！！」

　僕は怖い。

　幽体に触れることで、自分が人間じゃないような気になって。

　自分が自分じゃなくなるのがたまらなく怖くて。

　だから逃げている。

　いつまでも、どこまでも、この宿命から逃れるために。

　――気がつけば、水車小屋の中にはもう、幽体は存在していなかった。

　いや、微かに鈴の音が聴こえて、何体かはそっちに向かっていったようにも思う。

　ひとまず外に出てみると、辺りには夕暮れが訪れていた。

　空虚な心境で、手のひらへ視線を落とす。

　この手がもし、少しでも弓削くんや青柳先輩の役に立てたのなら。

　ほんのわずかだけ、自分を肯定してもいいと思えた。

「……こんな僕でも、友達になってくれるかい？　弓削くん」

　空に消えていく白い息を見上げ、また前を向く。

　さっさとバス停に戻りたい気持ちをおさえて、自分の意思で僕は水無月さんのあとを追った。