シュガーアップル・フェアリーテイル 銀砂糖師と黒の妖精／三川みり

一章 かかしと妖精①

　正面から太陽が昇（のぼ）る。生まれたての陽（ひ）の光は、やわらかく白いアンの頰（ほお）を、明るく照らした。

　御（ぎよ）者（しや）台（だい）の上で、アンは手（た）綱（づな）を握（にぎ）った。木（も）綿（めん）のドレスの裾（すそ）から、すうっと冷たい風が吹（ふ）きこんだ。質素ながらも清潔な裾レースが、わずかに揺（ゆ）れる。

　深呼吸して空を見あげた。

　昨夜（ゆうべ）の雨が、大気の塵（ちり）を洗い流したらしい。秋の空は、高く澄（す）んでいた。

　今日は旅立ちの日だ。手綱を両手で握りしめ、前方を見つめる。

　道はぬかるみ、馬車の轍（わだち）がいくつも盛りあがっていた。

　自分は今から、この道を一人で歩き出す。不安と緊（きん）張（ちよう）は、瘦（や）せた体いっぱいに広がっている。

　だがわずかな希望も、胸に感じる。

　その時だった。

「アン!!　待って、アン」

　背後から声がした。

　アンが乗る箱形馬車の背後には、素（そ）朴（ぼく）な石造りの家々が点在している。ハイランド王国北西部に位置する、ノックスベリー村だ。この半年、世話になった村だ。

　アンは生まれてからずっと、母親のエマと二人で、旅から旅の生活をしていた。そのために半年もの間、同じ場所に留（とど）まったのはノックスベリー村がはじめてだった。

　その村の方から、金（きん）髪（ぱつ）で背の高い青年が駆（か）けてくる。ノックスベリー村で砂糖菓子店を営むアンダー家の一人息子（むすこ）、ジョナスだった。

「わっ、やば！」

　首をすくめ、アンは馬に鞭（むち）を当てた。馬車が動き出すと、背後に向けて手をふった。

「ジョナス！　ありがとう。元気でね！」

「待ってくれ。アン。待って！　僕が嫌（きら）いなの!?」

「そういう問題じゃないから──、気にしないで──」

　大声を返すと、息切れしながらジョナスが叫（さけ）ぶ。

「じゃあ、じゃあ、待ってくれよ!!」

「もう、決めたから。さよなら！」

　二人の距（きよ）離（り）は、みるみる離（はな）れる。ジョナスは徐（じよ）々（じよ）に歩調をゆるめて、立ち止まった。息を切らしながら、呆（ぼう）然（ぜん）とこちらを見つめる。

　アンは今一度大きく手をふり、再び前を向いた。

「見守っていて……ママ」

　今年の春先。元気と陽気がとりえだったエマが、病に倒（たお）れた。

　そしてその時、たまたま逗（とう）留（りゆう）していたノックスベリー村で、身動きがとれなくなった。

　よそ者のアンとエマに、村人たちは親切だった。

　エマの病が治るまで村に逗留するようにと、村人たちは勧（すす）めてくれた。ジョナスの一家など、彼女たち親子に半年もの間、ただで部屋を貸してくれた。同業のよしみだったのだろう。

　けれど。エマの病は治らなかった。半月前に、帰らぬ人となった。

『自分の生きる道を見つけて、しっかり歩くのよ。あなたならできる。いい子ね、アン。泣かないで』

　それがエマの、最後の言葉だった。

　葬（そう）儀（ぎ）の手配や、国（こつ）教（きよう）会（かい）への埋（まい）葬（そう）手続きなど。雑務に追われているうちに、哀（かな）しみは心の表面を滑（すべ）るように流れていった。哀しいと思うが、大声を出して泣けなかった。

　エマは今、ノックスベリー村の墓地の隅（すみ）に眠っている。そう知っていながら、ぼんやりした靄（もや）が心を満たしているように感じるだけだ。

　こまごました雑用が終わったのは、エマが死んで半月後。それと同時に、アンは旅立ちを決意した。

　三日前の夜。アンは世話になったアンダー家の人々に、旅に出ると告げた。

『アン。君が一人で旅を続けるのは無理だよ。君はこの村に残ればいいじゃないか。そして……そうだな。僕のお嫁（よめ）さんになる？』

　旅立ちの決意をしたアンの手を握って、ジョナスはそう囁（ささや）いた。そして柔（やわ）らかな金の前（まえ）髪（がみ）をかきあげると、微笑（ほほえ）みながら、艶（つや）のある瞳（ひとみ）でアンを見つめた。

『ずっと、気になっていたんだ。君のこと』

　アンとジョナスは半年、同じ家に寝（ね）起（お）きした。だが親しく話をしたことは、ほとんどなかった。そんな相手に求（きゆう）婚（こん）されるとは、思ってもみなかった。

　ジョナスの整った顔立ちの中で、青い瞳はとりわけきれいだった。南の国から輸入される、高価なガラス玉のようだ。

　好き嫌いを意識したことのない相手でも、その瞳で見つめられると、戸（と）惑（まど）った。

　求婚されるのが、嬉（うれ）しくないわけはない。しかしそれでもアンは、旅立つことに決めたのだ。

　ジョナスに別れを告げると、ひきとめられると思った。だから早朝、こっそりと村を出ようとした。けれどやはり感づかれたのだろう。ジョナスは追ってきた。

「結婚……」

　ぼんやりと、口に出してみる。まるで自分とは、縁（えん）のない言葉に感じる。

　ジョナスは村で、女の子の人気を一身に集めていた。

　彼の家が裕（ゆう）福（ふく）な砂糖菓子店であるということも、もちろん、人気の理由の一つではある。

　ノックスベリー村のような田舎（いなか）に住んでいても、ジョナスは、砂糖菓子職人の大（だい）派（は）閥（ばつ）の一つ、ラドクリフ工（こう）房（ぼう）派の創始者の血筋にあたる。

　彼は、次期ラドクリフ工房派の長（おさ）に選ばれる可能性があるらしい。

　近いうちにジョナスは、派閥の長となるための修（しゆ）業（ぎよう）で、王都ルイストンへ行くのではないか。村では、もっぱらそう噂（うわさ）されていた。

　砂糖菓子派閥の長といえば、運が良ければ、子（し）爵（しやく）になる可能性だってあるのだ。

　そんなジョナスは、村の娘（むすめ）たちからすれば、まさに王子様にも等しい存在だろう。

　それに比べてアンは、十五歳の年（ねん）齢（れい）にしては小（こ）柄（がら）だ。瘦せていて、手足が細くて、ふわふわした麦の穂（ほ）色の髪（かみ）をしている。行く先々で「かかし」とからかわれた。

　ついでに言うと、財産といえば古びた箱形馬車一台と、くたびれた馬一頭だ。

　裕福な金髪の王子様が、貧しいかかしに結婚を申し込んだ。夢みたいな話だ。

「まあね。王子様が、本気でかかしに恋（こい）するはずないもんね」

　アンは苦（く）笑（しよう）混じりに呟（つぶや）くと、馬に鞭を当てる。

　ジョナスはもともとプレイボーイで、女の子には特に優しい。その彼が、アンに結婚を申し込む気持ちになったのは、彼女の身の上に同情したとしか考えられなかった。

　同情で結婚など、いやだった。それに王子様と結婚して、めでたしめでたし──そんなお伽（とぎ）話（ばなし）のお姫（ひめ）様が、生きがいのある人生だとは思えない。

　ジョナスは嫌いではなかった。だが彼と生きる人生に、魅（み）力（りよく）を感じない。

　自分の足で生きている実感を踏（ふ）みしめる、そんな生活がしたかった。

　アンの父親は、アンが生まれて間もなく内戦に巻き込まれて死んだという。

　けれどエマは女一人、アンを育て、生きてこられた。

　それもこれもエマには、銀砂糖師という、立派な職があったからだ。

　砂糖菓子職人は、ハイランド王国の至る所にいる。しかし王家が最高の砂糖菓子職人と認めた銀砂糖師は、ハイランド国内にごくわずかしか存在しない。

　エマは二十歳（はたち）の時に銀砂糖師になった。

　銀砂糖師の作る砂糖菓（が）子（し）は、普（ふ）通（つう）の砂糖菓子職人が作ったものとは、比べものにならない高値で売れる。だが田舎の村や町に留まっていては、高価な砂糖菓子は頻（ひん）繁（ぱん）に売れない。

　王都ルイストンであれば、たくさんの需（じゆ）要（よう）がある。だが王都には有名な銀砂糖師が集まっているから、彼らとの競争に勝ち抜（ぬ）くのは大変だ。

　そこでエマは砂糖菓子を必要とする客を求めて、王国中旅をすることを選んだ。

　逞（たくま）しくて底抜けに明るいエマが、好きだった。

　旅は過（か）酷（こく）で危険だったが、自分で稼（かせ）ぎ、自分の足で歩いている手（て）応（ごた）えがあった。楽しかった。

　──ママみたいな銀砂糖師になれれば、素（す）敵（てき）。

　昔から、ぼんやりそう思っていた。エマが死に、今後の自分の生き方を決めなくてはならなくなったとき、母親への思（し）慕（ぼ）と尊敬が、決意となってアンの胸の中に芽（め）吹（ぶ）いた。

　──わたしは、銀砂糖師になる。

　しかし銀砂糖師になるのは、並（なみ）大（たい）抵（てい）のことではない。それもよく知っていた。

　毎年ルイストンでは、王家が砂糖菓子品評会を主（しゆ）催（さい）する。銀砂糖師になるためには、その品評会に参加し、最高位の王家勲（くん）章（しよう）を勝ち取る必要がある。

　エマは二十歳の時その品評会に参加し、王家勲章を授（じゆ）与（よ）された。そして銀砂糖師と名乗ることを許された。

　砂糖菓子は、砂糖（シユガー）林檎（アツプル）から精製される銀砂糖で作られる。銀砂糖以外の砂糖で、砂糖菓子を作ることはない。銀砂糖以上に、砂糖菓子が美しいできばえになる砂糖は存在しないからだ。

　砂糖菓子は、結婚や葬儀、戴（たい）冠（かん）、成人と、様々な儀式で使われる。

　砂糖菓子がなければ、全（すべ）ての儀式は始まらないとまで言われる。

　銀砂糖は、幸福を招き、不幸を祓（はら）う。甘き幸福の約束と呼ばれる、聖なる食べ物。

　ハイランドが、まだ妖（よう）精（せい）に支配されていた時代。妖精たちは銀砂糖を使って作られた砂糖菓子を摂（せつ）取（しゆ）することで、寿（じゆ）命（みよう）を延ばしたと伝えられている。

　銀砂糖で作られた美しい砂糖菓子には『形』という、神秘のエネルギーが宿るというのだ。

　人間が銀砂糖や砂糖菓子を食べても、もちろん、寿命が延びることはない。

　しかし妖精の寿命を延ばす神秘の力を、人間も、受け取ることができるらしかった。

　実際、美しい砂糖菓子を手に入れ食せば、度（たび）々（たび）、時ならぬ幸運が舞（ま）いこむのだ。間（ま）違（ちが）いなく、幸運がやってくる確率があがる。

　それは人間が数百年かけ、経験から理解した事実だった。

　王国が銀砂糖師という厳格な資格を規定したのも、そんな事実があるからこそ。

　王（おう）侯（こう）貴族たちは、最も神聖で美しい砂糖菓子を手に入れ、自分たちに強大な幸福を呼びこみたいのだ。国の安（あん）寧（ねい）を祈（いの）る秋の大祭のおりには、砂糖菓子の出来不出来で、国の行く先の吉（きつ）凶（きよう）が決まるとさえ言われる。

　今年も例年どおり、秋の終わりに、ルイストンで品評会が開催される。

　アンはそれに参加するつもりだった。

　毎年たった一人にしか許されない、銀砂糖師の称（しよう）号（ごう）だ。

　現在国内にいる銀砂糖師は、エマが亡（な）くなり二十三人だと聞いている。

　簡単になれるものではない。

　だが自信はあった。だてに十五年、銀砂糖師の仕事を手伝ってないつもりだ。