空華綺想のハーバリウム ～魔法の効かない特異体質と零の力で、皆が幸せになれる道を探します～

第十八話 真剣勝負

式神と称されし存在が召喚された。

その凛々しい姿が彷彿とさせたのは、九尾の狐。

確か、妖狐は尻尾の数に比例して強さを増すのだったか。

七尾と九尾で如何ほどの差があるのかわからない。

ただ、慎重なイエミズがこの局面で呼び出したのだ。

きっと大きな力を秘めている式神に違いあるまい。

「ふむ…………危うく見紛うところでしたが、神気と妖力を併せ持っておられますね。妖狐の姿は垂迹（すいじゃく）……正確には、かなり神格の高いお狐様のようですけれど」

（一瞬で本質に気付き、特有の混じり気を難なく看破したか。この御仁、天人（てんにん）の中でも擢（ぬき）んでた能力を持っているな）

『あれーここ魔界じゃん。もう、久しぶりに呼んだかと思えば今度は何に首突っ込んでるの？』

「すまんな、紺汰（こんた）。火急の支援要請だ」

（見た目に反してかわいい名前！）

（わあ、かっこいい狐さん）

（イツナさんとギンの目が輝いている……）

直前までの殺伐とした空気はどこへやら。

それにしても、神は次元の問題で魔界には干渉できないと聞いている。

オーナの言から、紺汰は仮の姿にて顕現している神と思しいが。

陰陽術によって何か抜け道を使い、こちらまで来ているのだろうか。

黒之助は興味津々で、対峙する両者を見遣った。

オーナは若干の気後れが顔に出ており、紺汰は平然としていて無邪気だ。

（上位の精霊や妖怪の類ならともかく、神の領域にある存在を、式だけで使役するなんて前代未聞だわ。厳密には使役ではなく、お狐様の方から協力しているみたいだけど……イエミズ殿、あなた普通の陰陽師ではないわね）

『で、まさかあの娘が標的なの？ とってもあたたかい波動を感じるんだけど』

「ああ。拘束したいのだが、某だけでは手に余る。気が進まんようなら無理強いはせんよ」

『うーん、正直ちょっとやりづらいかな……でもまあ、どうせ訳ありなんでしょ？ 僕は君を信じるよ』

「忝（かたじけ）ない」

『ってなわけでお嬢さん。あなたのお仕事、邪魔させてもらいます。ごめんね』

「あら、わたくしも御身（おんみ）と同じく己が使命を果たしているだけでございますから。結果がどうなろうと決して後悔はいたしません。むしろこれから働くご無礼、こちらこそ深くお詫び申し上げておきますわ」

『うんうん、潔い娘だね。じゃあ気兼ねなくやろうか。いつでもどうぞ』

紺汰は柔らかな口調でそう言って、彼女の間合いに立った。

余裕綽々といった具合で佇み、自分から仕掛ける素振りは見せない。

オーナは暫く同じ構えを保ったまま、瞬きもせずに先方を凝視していた。

風も音もない静寂のなか、二つの澄み切った覇気が啀（いが）み合う。

やがて、無数の読み合いを制して先に攻撃を繰り出したのはオーナだった。

彼女が動いた刹那、炸裂音が轟き、衝撃波が迸（ほとばし）る。

まさに達人の一閃、黒之助たちが反応すらできない至高の技。

しかしそれを見越していたのか、イエミズは皆を陰陽術で覆っていた。

致命的な破壊力は緩和され、幸い一人も大事（だいじ）に至らずに済む。

「び、びっくりした～……イエミズさん、ありがとうございます」

「気にするな」

「私も感謝します。守っていただいたのにこの衝撃……まともに受けていたらどうなっていたことか」

『やるじゃんイエミズ！』

「この程度は朝飯前さ。……それにしても」

まざまざと見せつけられた、予想を遥かに凌駕するオーナの技量。

人の身であの練度に到達するには、途方もない歳月を要したはず。

イエミズは人知れず戦慄していた。

物理への執着から解き放たれた、この時代に生まれておきながら。

彼女はひたすらに、刀だけを振って生きてきたというのだろうか。

壮絶な孤独と努力を強いられる半生だったのは、察するに余りある。

――オーナが全てを懸け、進むべき未来を愚直に斬り拓こうとする理由。

その背後に何か重要な神意が潜んでいることに、もはや疑いの余地はない。

だがその道を選び、踏み外さず、完歩してのけたのはオーナ自身の心の強さ。

斯様な不撓不屈の精神を見出した神は一体、裏で何を目論んでいるのか。

『や、やるな～！！ ひと太刀で尻尾が三本もなくなっちゃったよ。これじゃ天狐に逆戻りだね！ あはは！』

「ふふふ、恐縮でございます」

（な、なんか楽しそう？）

（うう、オーナさんの攻撃に悪意はないし、痛くないのもわかるんだけど……紺汰ちゃん大丈夫かな）

『ねえ、あの狐さん斬られちゃったよ！？』

「直（じき）にまた生えるから心配はない。とはいえ、初手で妖力を半減させられたのは某の落ち度。手並み拝見などと策を弄していないで、最初から全力を尽くすべきだった」

（……イエミズさん、何かするつもりみたいだな）

イエミズは扇子を華麗に閉じ、扇骨を筆のようにして空書きを始めた。

間もなく、奇天烈な文字や模様の入った木札がどこからともなく具現化する。

上部には小さな穴が空いており、彼はそこに、抜いた自らの髪の毛を一本通した。

そうして輪を作り、扇子に木札を吊り下げると、彼は小声で何かを唱え始める。

「ノウマクサマンダ……」

抑揚のない声で、聞き慣れぬ言語が繰り返されている。

黒之助は、不意に始まったお経のような語調の呟きに面食らった。

九回ほど同じ句が発音されたところで、諷誦（ふじゅ）が締め括られる。

「霊符、阿遮羅囊他（あしゃらのうた）」

彼がそう言った直後、木札は炎に包まれて燃え尽きた。

しかし炎自体は消えることなく、紺汰の元へと飛んでゆく。

黒之助は再度、一瞬だけ無心になって状況の確認を行った。

なんとも不思議な、守護と魔力が混ざったような揺らめき。

その中心にある紺汰の魂に、燃え滾る緋色が加わっているのが見える。

「あれは、迦楼羅焔（かるらえん）……！」

「？ イツナさん、知っているんですか」

「ええ、仏様が行使する浄化のほむらです。イエミズさん、そちらにも顔が利くのね……」

（仏様……？ 神通力の一種ってことかな）

「でも、あれに悪しきエネルギーを祓う以外の力はないはず……」

「無論、狙いは別にある」

紺汰の左右、横にそれぞれ何かが浮かんでいる。

一つは四原色の糸で撚（よ）られた縄。

もう一つは鍔（つば）のない、八つ枝刃がついた白銀の剣である。

後者を咥え、前者を尻尾に巻いた紺汰は景気よく咆哮した。

『いいね。憤怒のちから、お借りするよ！』

（利剣と羂索（けんさく）……ほむらも含め、わたくしには通用しないと思いますが……まあ良いでしょう。残りの尻尾も貰い受けます！）

オーナが例の構えを取った。

妖力を大幅に削がれた紺汰は、初回ほど高度な先読みが叶わなくなっている。

この決定的な弱化と隙を、彼女が突かぬ理由はなかった。

此度は牽制を維持すると見せかけ、不意打ちの速攻を行う。

急な間合いの変化に対応できず、紺汰の呼吸が僅かに乱れた。

（御免あそばせ）

不可視の太刀筋が容赦なく襲い掛かる。

本人の実力による神速も然ることながら。

狙い所が常に変化する独特の軌道が、回避と防御の選択を鈍らせる。

予測できる"騙し"の数が圧倒的に多い、幻惑の一刀。

（やっぱりね。この娘の得物は生きている（・・・・・）……。でも人の身である以上は、執着が伴うのも必定）

オーナの刀が紺汰の尻尾に食い込むのと同時。

迦楼羅焔が彼女の全身に広がり、須臾（しゅゆ）の硬直を生み出した。