空華綺想のハーバリウム ～魔法の効かない特異体質と零の力で、皆が幸せになれる道を探します～

第一章

第十一話 カルマ

第一章に入ります。

この話は暴力的な表現が含まれますので、予めご注意ください。

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「どこもかしこも、暗いな……」

どす黒い曇天の下、とある山のいただきに青年が佇んでいた。

木々は枯れ、毒々しい色の霧が漂っている。

辺りは月夜くらいの明るさで、視界は頗る悪い。

腐敗臭が鼻孔を抜け、生暖かい空気がまとわりつく。

陰惨な環境に思わず眉を顰（ひそ）め、ぼやいた言葉は虚空を舞った。

（……仕方ないか。待機しよう）

青年は故あってここにいた。

人と会う予定があるのだ。

もっとも、約束をしているわけではない。

相手は彼が待っていることなど知らない。

でも彼は、相手がやって来るのを知っている。

（……別にやましいことは無いんだけど、何だかいかがわしく思えてきたな……というか、そもそもこんな場所に人がいるなんて普通は考えないだろうし）

登頂してきた相手が自分を見たら、どう思うだろうか。

いるはずのない、見覚えのない赤の他人。

しかも「待ってました」と言わんばかりに出迎えてくる。

――想像して客観視するほどに、己の不審さを痛感する。

邂逅の体裁は、もっと考える必要がありそうだ。

青年はひとまず物陰に隠れることにした。

一旦、作戦を練る時間を確保する。

（ん……？）

ふと、今しがた身を潜めた縦長の岩を見上げる。

厚さは腕一本分くらい、高さは自分の何倍もある。

楕円形で、石碑のような雰囲気の大岩だ。

ところどころ砕けており、年季が入っている。

何やら文字が彫ってあるが、もれなく掠れていて解読はできない。

それでも興味本位で文字を辿ってゆくと、やがて足元の状態に気づく。

地面には泥濘んだ土の隆起が点在しており、靴が派手に汚れていた。

また、すぐ横に大きな穴がぽっかりと開いている。

（何かが掘り返したあとかな？）

不思議に思って、周囲を改めて確認する。

すぐに、散乱している何かを発見した。

屈んで凝視すると、それらは骨だとわかった。

大きさからして、動物だろうか。

昔、一つの命を支えていたであろうものの残骸。

"墓荒らし"の文字が頭を過（よぎ）り、俄然、青年は滅入ってしまった。

人の仕業でないにしろ、この有様は気の毒だ。

（……どうか安らかに）

湧いて出た情緒に従って弔う。

その懶（ものう）い心が、間違いだったのかはわからない。

急に寒気がした。

背後を振り返ると、そこには黒い物体が立っていた。

端無く現れたそれは、彼をじっと見つめている。

瞳に宿った昏き暗黒は、青年に底知れぬ恐怖を憶えさせる。

「うぁ……！」

一瞬の硬直を経て彼は飛び退いた。

反動を利用して駆け出し、がむしゃらに逃げる。

縺（もつ）れる足を無理やり踏み締めながら、ひたすら道なき道を走った。

ややあって、ここまで来ればと後方確認を行ってみる。

無事に振り切れたのか、黒い物体が追ってきている気配はない。

少しだけ緊張が和らぎ、移動速度が落ちてゆく。

幸い、安堵したところを襲われるような展開もなかった。

間もなく息が整い、徐々に思考が冷静になる。

今、取るべき最善の行動は早々の下山だろうか。

しかし、あのような存在がもし山全体にいたならば。

逃げた先でも結局、別の個体に遭遇するかもしれない。

また、それ以前の問題もある。

この後の予定は、絶対に放り出すわけにはいかないのだ。

強い使命感と責任感が、逃亡の歩みを止める。

去るわけにはゆかず、戻るのは憚られ、迂闊に移動もできない。

青年はしばらく熟考したものの、堂々巡りに終わった。

こうして悩む間も、周囲の不気味さは恐怖心を煽ってやまない。

（……まず、さっきのはなんだったんだ。幽霊？ 化け物？ それとも見間違い……？）

希望的観測だが、あの存在が未知のものであるとは限らない。

枯れ尾花、単なる勘違いという線もあるのだ。

いずれにせよ、調べてみなければ何もわかるまい。

彼は勇気を振り絞って、今一度遠くから現場を覗くことにした。

忍び足で元きた坂道を登り、木陰を転々とする。

やがて、再びあの石碑のようなものが見えてきた。

黒い物体は依然、微動だにしていない。

もしかすると本当に、勘違いだったのかもしれない。

青年はついに、木陰を離れて恐る恐る接近を試みた。

あと数歩先の距離に達したところで、まじまじと見つめてみる。

先刻は目が合ったような気がしたが、瞳は見当たらない。

輪郭が揺らいでおり、そこに在って、そこに無い感じもした。

（これ、調べたところで結局わからないかもな……）

そう思いつつも、彼は人差し指で物体をそっと啄いた。

刹那、漆黒の背景にぎょろりと目玉が浮かび上がる。

青年は己が愚行を恥じるより先に、強烈な畏怖に支配された。

戦慄と悲鳴が暴発する直前、目玉は彼を見据えて語り出した。

『我が地獄を憐れむ者。お前も同じ絶望を味わい、死に絶えるがよい』

如何なる刃物よりも鋭く、重く、冷たい怨嗟が青年を突き刺す。

その鈍色の声は、彼の意識を凍てつかせ、幻の世界へと誘った。

◇

暖かな日差し、仄かに香る緑茶の湯気。

気づけば、自分は縁側で寝そべり寛いでいた。

隣には一人の爺さんが腰掛けて、青空を眺めている。

よく晴れた昼下り、頬を撫でる空（から）っ風が心地よい。

「ギンや」

爺さんが湯呑の茶柱を見ながらぽつりと言った。

何故か、それは自分の名前なのだとすぐにわかった。

ギンはすっと立ち上がり、嬉しそうに尻尾を揺らす。

我ながら、白いふさふさが愛くるしい。

これは、この体の記憶なのだろうか。

「感謝しているよ。いつも一緒にいてくれてありがとう」

頭をわしゃわしゃされる。

眼鏡越しに見える大空のような、広い瞳。

皺だらけの手は、お日様よりも暖かい。

全身に安らぎと嬉しさが駆け巡る。

今こうしている時間が、たまらなく楽しい。

でも、どうしてだろう。

爺さんは心なしか、元気がない気がする。

ギンは彼の手をぺろりと舐め、励ました。

「はは……わかるかい？」

わかるに決まっている。

ずっと一緒に生きてきたのだから。

あなたにはいつも、笑っていて欲しい。

ギンが小さく、ワンと鳴いた。

爺さんは満足そうに胡座をかいて、後ろに両手をつく。

「お前とこうしていると、心に羽が生えたようだよ。……もっと一緒にいられたらいいのにな」

遠くを見つめる爺さんの笑顔は、寂しげだった。

最近、よく見るようになった表情だ。

笑ってはいるのだが、自分はこの顔があまり得意ではない。

散歩中にされると特に、もやもやする。

爺さんを引っ張り回すのは、永遠の生き甲斐だ。

しかしこの顔の時は、我慢しないと駄目なのである。

やれば、自分だけが先に行ってしまう気がするから。

爺さんを置いてけぼりにしてしまう気がするから。

「なあギン。生まれ変わっても、また会おうな。……そん時ゃ、同じになれることを祈っているよ」

「――？」

意味はよくわからない。

だが、会えるのはいいことだ。

爺さんと同じなのも、すごくよい。

同じだったらきっと、もっと気持ちを伝えられる。

もっと色んなところに行けるはず。

このふさふさも好きだが、爺さんの、かさかさも好きだ。

ギンは爺さんと婆さんと、三人で歩く自分を想像した。

さぞや、楽しい時間であろう。

尻尾を激しく揺らすギンは、真っ直ぐに願っていた。

かさかさになりたいと。

「ワン！」

「ははは。……なれるさ、優しいお前なら」

爺さんはギンのつぶらな瞳を覗き込んだ。

通じ合う二人を、太陽の光が柔らかく包み込む。

その様子に、茶菓子を持ってきた婆さんがにっこりと微笑んだ。

「ありがとう」と貰った煎餅を大きく砕き、爺さんは続ける。

「いいかい？ 何があっても、穏やかな、そのままのお前でいるんだよ。決して、他の誰かを傷つけてはいけないよ」

「アゥ？」

「……あれまぁ、ひょっとしてあなた、まだ澄（すみ）ちゃんのこと気にしているの？」

「はは、ちょっとね。……澄ちゃん、わかるかな。ほら、たまに遊びに来る女の子がいるだろ？」

「ワフッ、ワン！」

スミ。

爺さんと同じ姿をしている、あの小さいやつだ。

たまに見かけると、よく巻き付いてきて暑苦しい。

そういえば、この前は頻りにオテ、オテと言っていた。

自分に何かを求めているのはわかったから、色々とやったのを覚えている。

確かこうやって足を出した時、やつは笑いながらおやつをくれた。

足を出すだけで喜ぶなんて、本当に単純なやつだと思った。

しかし、もしかすると爺さんや婆さんも、喜んでくれるのかもしれない。

ギンは反射的に、前足を差し出した。

「ふふふ、相変わらずギンは賢いわね。そうそう、その澄ちゃんよ」

「ワッフ！」

「……実は昨日な、年甲斐もなくあの子を叱ってしまったんだよ」

「ワゥ？」

「叱るってのは……そう、"メっ！"てやつだ」

ギンの体がぴくりと震える。

昔、そうやって怒られた時期があった。

思い出して、悲しい気持ちがよみがえる。

あの時は爺さんに遊んでもらうために、悪戯をしたのだったか。

――スミのやつも、爺さんにかまって欲しかったのだろう。

自分は怒られるのが悲しいから、以来、二度とやっていないが。

ただあいつだって、メっとされたなら十分に反省したはずだ。

それなのに、なぜだろう。

爺さんは自分達よりもずっと、悲しそうな顔をしている気がした。

「ぼくはあの子をね……泣かせてしまったんだ。傷つけてしまった」

「アゥ……ゥゥ……」

「でもあなた、あれは澄ちゃんのためにそうしたんでしょ？ かわいい孫なんだからこそ、時には……」

「そうだね。でもやっぱり、どんな理由があっても、誰かを傷つけてはいけないんだ。それはすごく痛いことだから。相手だけではなく、自分自身でさえも」

痛いのは嫌いだ。

痛いのは大抵、悲しいと同時にやってくる。

自分は爺さんに怒られると悲しいし、痛い。

だけども、爺さんはもっと悲しくて痛かったのか？

――誰かを傷つける、それはとても恐ろしいことのように感じられた。

爺さんがしてくれた今の話は、絶対に忘れないようにしよう。

ギンは二人の間に割って入ると、再び彼らの手を舐めた。

◇

爺さんがいなくなってから、随分経った。

どこにいったのかはわからない。

ただ、大好きな婆さんと自分を放っていなくなるとは思えなかった。

なんとなく、爺さんはどこかで待っている気がする。

おそらく自分たちは、まだそこに行かれないだけなのだ。

それからというもの、ギンは自分の番を心待ちにしていた。

爺さんは言っていた。

また会いたい、お前なら同じになれると。

いずれ、順番が回ってくるはずだ。

その時のために、あの人と再会するために。

優しく、穏やかであらねばとギンは決意を固めていた。

毎日、婆さんが手を合わせている場所がある。

そこは変てこな臭いがして、爺さんの平たい顔だけが置いてあった。

婆さんはいつも、ここでキーンという音を鳴らしたり、目を瞑ったりしている。

大体、お日様が一番高いときに座っていることが多い。

ところが今日は珍しく、外が暗くなってからやって来た。

「は～疲れた。ごめんねギン、お客さんとお喋りしてたら時間かかっちゃった。隆正（たかまさ）さんにお祈りしたら、すぐにご飯を用意するからね」

言われてみると、お腹が減っていた。

暑くて一日中この部屋で涼んでいたが、腹は減るものだ。

そういえば、知らない臭いが幾つか家に入ってきていた。

婆さんは今まで、そいつらと過ごしていたのだろう。

疲れて体がだるそうな反面、表情は明るいようだ。

「隆正さん、今日はあなたの旧い友人という方々が来て、色々とお話を聞かせてくれたんですよ？ 悲しくて耐えられない～って、お線香は上げてくれなかったけどねぇ。なんでも、あなたをすごく尊敬していたんですって」

婆さんは目を閉じながら笑みを浮かべる。

とても誇らしそうだった。

ギンは、その後ろ姿をあたたかく見守る。

近頃は辛そうな顔ばかりだったから、心配していた。

久しぶりに楽しそうな婆さんが見られてよかった。

今はご飯より、この時間を大切にして欲しい。

しかし、一つ変だなと思うことがある。

知らない臭いは、まだ家の中に残っているのだ。

そしてそれは、静かにこっちへ向かって来ている。

婆さんは、この後もやつらと過ごすのだろうか。

ザー、と襖が音を立てて開く。

婆さんは、驚いたようにそちらを見遣った。

「あら？ ……何か、お忘れ物ですか？」

「ええ、すみません。大事なものを」

そう言って、男が一人やってくる。

ギンは呆然とした。

やつの頭上に、黒い煙が渦巻いている。

臭いは部屋に入った途端、鼻が曲がるほどの刺激臭に変化した。

氷のように冷たく、炎のように荒々しい目をした男の視線。

このような恐ろしい存在、今まで見たことがない。

何故、これほどまでに恐ろしいのか。

ギンはあの日の会話を思い出した。

恐ろしいのは、誰かを傷つける（・・・・・・・）ことだ。

「ワォーーーーン！！！ワワワンワワンワンワワンワン！！！」

「ギン……！？」

本能に従って吠える。

牙を剥き出しにして威嚇するも、男は平然としている。

「これはこれは……元気がよろしいことで」

「すみません……ギン、どうしたの！？」

慌てる婆さんの前に立ち塞がって、牽制する。

これだけ騒ぎ立てているのに、男は容易く間合いに入ってきた。

こうなってしまっては、先手を打つしかあるまい。

だが撃退せんと勇む心とは裏腹に、爺さんの言葉が頭に響き渡った。

『他の誰かを傷つけてはいけないよ』

その一瞬の隙を捉えたのか、男の足がギンを襲う。

腹を思い切り蹴り上げられ、壁際にふっ飛ばされた。

――生き物として、自分は彼らより非力ではないと思っていた。

しかしその強烈な一撃は、両者の隔たりを如実に表す暴力であった。

「ギン！！ 貴方、一体なにを……！」

「だから、忘れものですよ。あんたを殺すの、忘れてましたわ」

体が痛くて動かない。

朦朧とする意識のなか、見えた光景。

尖った物を、男が振り回している。

婆さんがいつもご飯をつくる時に持っている、あの尖った物。

それが、婆さんに深々と入っていった。

苦しそうな声を張り上げて、倒れる婆さん。

辺りには、とびきり痛い時に出る、あの温かいものが流れ出している。

男はニヤリと笑って、平たい爺さんを投げ捨てた。

奥の方から、薄い何かを取り出している。

同時に光る四角いものを耳に当てて、喋り始めた。

「あったぞ。わかりやすすぎて笑えるわ。……ああ、もうそっちいく。後は頼むぞ？ 命あっての物種だからな」

男が何を言っているのかわからない。

ただ、自分がたとえ如何なる姿をしていたとしても。

制御できるはずのない熾烈な情動が、全身の筋肉を攣（つ）らせてゆく。

ギンは破裂しそうなほど四肢を力ませて、立ち上がっていた。

そこへ押し寄せる、気の狂いそうな後悔と嫌悪の螺旋。

婆さんはどれほど痛い思いをしたのだろう。

おそらく、もう聞くことも叶わない。

婆さんの真ん中にあった灯火が、消えてしまっているから。

そしてそうしたのはやつであり、また自分でもあるのだ。

「あ……？ んだ犬畜生、しぶといな。お前も逝っとくか？」

一つ、悟ったことがある。

自分はもう、爺さんに会えそうにない。

ひび割れた額縁から、大空のような瞳が見つめている。

そこに映っていたのは、血塗れのギンが、屍の上で遠吠えする姿だった。

◇

複数犯による強盗殺人。

人々が助け合い、慎ましく暮らす自然豊かな過疎地。

風鈴の鳴り響く穏やかな村で、その惨劇は起こったのだった。

犠牲となったのは未亡人の婆さんと、犯人のうちの一人。

事件より少し前、婆さんは義援金目的で小切手を振り出していた。

それをどこからか嗅ぎつけた犯人らにより、自宅が襲撃される。

現場では、衰弱した犬も発見された。

挫滅創や切創が見られ、犯人に応戦したものと思われる。

全身を咬まれた犯人の死因は、出血多量だった。

事件は瞬く間に情報の大海原に拡散。

当時この犬の処遇を巡り、世界中にて物議が醸された。

しかし、犬は回復した直後に病院から脱走。

そのまま行方がわからなくなってしまう。

◇

その後、ギンは野良犬として生き長らえていた。

裏山に身を潜め、時おり老夫婦の家を見守りながら。

――実は一度だけ、澄と再会したこともあった。

人知れず懸命にギンを捜索していたようで、やがて引き合ったのだ。

再会時、変わり果てた毛並みを見て彼女は涙を流していた。

優しく「うちにおいで」とも言ってくれた。

でもギンはそれに応えなかった。

また誰かを傷つけてしまうかもしれない。

痛いのも悲しいのも、もうたくさんだ。

怯えた瞳で、彼は澄の靴をぺろりと舐めて首を振った。

引き止めようとする澄を置いて、ギンは姿を消す。

以来その日（・・・）まで、爺さんと同じ形をした者とは誰にも会わなかった。

獲物がとれず、腹の空いた寒い夜だった。

いつもより敏感になっている嗅覚が、異変を察知する。

遠くから、強烈な刺激臭がやってきている。

即座に、思い出したくない光景が想起された。

これは、あの日の臭いだ。

婆さんの灯火を奪った、あの男と同じ種類の臭い。

力が入らない体を、不快な感情が鞭打つ。

立ち上がり身構えていると、やがて一人の男が出現した。

「やっと見つけたよ……」

トス、と腹の辺りに何かが当たる。

じわりと痛みが広がった気がしたが、すぐに何も感じなくなった。

男の方を見ると案の定、頭上に黒い煙を伴っている。

目も、あいつと同じ氷と炎を宿してた。

ただ一つだけ、あの日と違っている部分がある。

自分は今、恐ろしさを微塵も感じていないのだ。

威嚇する気にもなれず、再び地面に座り込む。

その様子を見て男は拍子抜けしたのか、けたけたと笑った。

「なんだよ……随分と余裕じゃねぇか。これから俺が殺すってのによぉ」

コロス。

その意味は理解している。

あいつが婆さんにやったのと同じことだ。

そして、自分があいつにやったのとも同じこと。

コロスは全てを傷つけ、全てをひっくり返す。

餌を屠って貪るのとは性質の異なる、昏き感情を生み出す行為。

その先にあるのは、永遠に終わることのない渇きだけだ。

ギンは疲れていた。

楽しかった頃の記憶は色褪せ、もうよく思い出せない。

それでも、もし最後に叶うならば。

（爺さんと婆さんに会いたい）

彼はふと、思いついた。

こいつは自分をコロスと言った。

コロスなら、婆さんと一緒になれるかもしれない。

婆さんと一緒であれば、爺さんもきっと――。

支離滅裂になった思考が暴走する。

それを止める自我は、もうどこかに行ってしまったようだ。

（そうだ、こいつに）

気づけばギンは、男の手を舐めていた。

「あ……？ クソがなんのつもり………」

男は尖った物を取り出し、ギンに突きつける。

ギンは虚ろな目で、それすらも舐め続けた。

垂れ流された涎が、男の膝を湿らせる。

「てめぇ……！！！」

凶器は差し出された前足を捉え、二つに切り裂いた。

ギンは白目を剥いて、反射的に声帯を震わせる。

しかし弛んだ体は、その叫びを完遂できなかった。

さらに、男によって顎から頭までを布で巻かれる。

既に五感は遠のき、あまり痛みは感じなくなっていた。

「こんなんじゃ終わらせねぇぞ……！！ お前のせいで弟は死に、救えたはずの母も死に……！！」

血走った目で、男はギンをさらに傷つけていった。

もはや歩くことも、聞くことも、食べることも、鳴くこともできない。

いのち以外の殆どを奪われたギンを嘲い、男は愉悦の表情で言った。

「俺が憎いか？ 人間が憎いか？」

ニンゲン？

こいつはニンゲンというのか？

ならば、ニンゲンが婆さんを？

でも皆、同じ形をしているではないか。

ニンゲンとは何なのだ。

自分は、ニンゲンになりたかったのか？

自分は、ニンゲンをコロスのに？

「痛いだろう、苦しいだろう、憎いだろう、辛いだろう？」

黒い煙がギンの全てを包み込んでゆく。

ああ、わかった気がする。

こいつは自分に、ニンゲンを傷つけたいかと聞いているのだ。

つまり、爺さんや婆さんと引き離そうとしているのか。

ばかなやつだ。

そのような真似をせずとも、もうとっくに離れてしまったというのに。

「ッ何とか言えよッ！！ 俺たちの地獄はこんなものではなかったぞ！！！」

激昂した男が、もっと長い物を取り出す。

それをギンの頭部めがけて勢いよく振り下ろした。

とうとう致命傷を負ったギンの天地が、めくるめく逆転する。

途切れる灯火が最期に拾った声は、爺さんでも婆さんでもなく。

ただ涙に塗れ呪いの文言を繰り返す、ニンゲンの言葉だった。

「憎めよ……おれを憎めよ……！ 人間を……全てを憎め！」