女友達との友情をはぐくんでるだけ

きっかけ《ターニングポイント０》

　私がユッキーと初めて話したのは、中学三年の秋。受験勉強にも本格的に身を乗り出していたころ。

　あのときの私は、いろんなことがあって疲れ切っていた。

　『夏凛、あなたはもっと上を目指さなきゃダメなの。遊んでるヒマなんてないわよ』

　『若葉さん、勉強教えてくれな～い？　わかんないとこ多くてさ』

　『さっすが若葉さん。頼りになる』

　『困ったときは若葉さんを頼ればいい。どうせ力になってくれるから』

　『なんでもできる人にはわたしたちの苦労なんて分かんないって』

　『せっかく告白したのにフラれたわ。勉強勉強ってうるさいんだけど』　

　『どうせお高くとまってるのよ。ほんっと美人は気楽でいいわね』

　敷かれたレールの上を走る生活、うわべだけでしか見てくれない人たち、心無い陰口、打算的な関係。

　それらがいつも肩にのしかかって、押しつぶされそうだった。

　でも、期待に応えなきゃ、みんなに嫌われちゃう。そんなことばかり考えて、心が壊れちゃいそうになってた。

　あるとき、私は息抜きがしたくなって、ひとりでゲームセンターに寄ってみた。

　いままで行ったことなんてなかったし、どういう場所かすら分かってなかった。みんなの会話に上るから、少し興味があっただけ。

　『ねぇ、キミ可愛いね？』

　『俺らとも遊んでよ』

　『いいとこ知ってるから、一緒に行こうよ』

　ただ息抜きをしにきただけなのに、息が詰まりそうな光景が目の前には広がってて。

　もう、なにもかも嫌になりかけてた。いっそこのまま、連れられたほうが気がラクになるんじゃないかって考えが、頭をよぎったりしてた。

　そんなときだ。私の前に光が差したのは。

　『よ、待たせたな』

　『あぁ？　なんだお前』

　『なんだ……ってコイツの友達だよ。ほら、行こうぜ』

　彼はそう言って、私の手を握ってくれた。

　周りにいた人たちをものともせずに、私をその場から連れ出してくれた。助けてくれた。

　そのとき握った手の温もりを、いまでもよく覚えてる。

　『もう少しだけ、いいか？』

　『え？』

　『どっかで見られてるかもしれないから。ちょっとだけ遠出するけど』

　『……うん』

　しばらく手を繋ぎながら、二人で歩いた。

　やがて人通りの多いところに着いて、彼は手を離した。後ろに手を引っ込めながら、視線を彷徨わせてた。

　なにか裏があるんじゃないか、打算的な関係を築きたいんじゃないか、これまでの人たちはみんなそうだったから。

　私はそう思って、わざと冷たく当たってしまった。

　『なんで助けたりしたの』

　『その、お前が困ってるみたいだったから』

　『……っ！』

　『確か、同じクラスだったろ？　なんかあったら言えよ、力になるから……で、できる範囲でだけどな』

　恥ずかしそうにしながら、それでも彼ははにかんでみせた。

　私の態度に気を悪くしたりせず、それどころか力になるとまで言ってくれた。

　『――――っ』

　私はその瞬間、胸がキュウッと締めつけられたんだ。

　いつも頼られてばかりで、心にゆとりを持てないのが辛くて、この世界に逃げ場なんかないと思ってたのに。

　彼はそんな私に、力になるって、頼れって言ってくれてる。

　初めての経験に、私の中にあった冷え切った心が、じんわりと熱を帯びていくのを感じてたんだ。

　『じゃーな、気をつけて帰れよ』

　『あ、あのっ』

　『ん、どした？』

　『……た、助けてくれてありがと』

　『気にすんな。そういうのはお互い様？　ってやつだから』

　彼は笑って、去っていく。

　どんどんと身体中に広がっていく熱を抑えきれなくて、私は戸惑っていた。

　けれど、不思議と嫌な感じはしなくて。

　むしろ、心地よさすら感じられて。

　私は彼のことを、もっとよく知りたくなったんだ。

　彼が同じクラスであることには、最初から気づいてた。

　でも一度も話したことはなかったし、向こうもぜんぜん話しかけてこなかった。

　いままではそれでも問題なかったけど、あの出来事があってから、私の頭の中は彼のことでいっぱいになってて。

　あふれ出そうななにかを吐きだすみたいに、彼に話しかけたんだ。

　『あのっ、林藤くん』

　『ん、どうした？』

　『わ、私と、友達になってくれませんか……？』

　いままでにないぐらいの勇気を振り絞って告げた言葉は。

　『あぁ、いいけど』

　彼と繋がる、きっかけになったんだ。

　それからの私は、自分の意思で決めるようになった。

　誰に嫌われたっていい、みんなに憎まれたっていい。

　だって私には、彼がいるから。

　『林藤くんはさ、どこの高校受けるつもりなの……？』

　『まぁ、家の近くにあるとこかな。俺の学力だとギリギリかもしれんけど』

　『じゃあさ、私が教えてあげるから。一緒に進学しない？』

　『え、べつにいいけど。お前はそれでいいのか？　頭いいんだろ』

　『うんっ、私が一緒のとこに行きたいだけだから』

　『そ、そうか』

　照れたような顔をする彼を見て、私の中にある思いが膨らんでいく。

　私の中で、彼が一番になった瞬間で。

　好きって気持ちをはぐくむ、その始まりでもあった。

　◇

　「ユッキーのおかげで、私っ、変われたんだよ」　

　自室のベッドに横になりながら、私はぼやく。

　あれから、いろいろとあった。進学のことでお母さんとの折り合いは悪くなったし、中学の時の友達は自然と離れていったし。

　それでも、後悔はしてない。後悔なんてしたくない。

　だって変わるきっかけをくれた人は、いまも一番近くにいるんだから。

　「今度は私が、変えてみせるから」

　ユッキーとの仲をはぐくみたい。あなたに振り向いてもらいたい。

　それだけを想い続けて、走ってきた。

　これからも走って走って、必ず隣にたどり着くから。

　だから、それまではあなたの一番でいさせてね……？