女友達との友情をはぐくんでるだけ

相合傘《ターニングポイント２》

　その日の午後は、天気予報では曇りだったらしい。

　だというのに下校時間になって、雨が降り出しやがった。しかも割と、本降りに近いやつだ。

　「うわ、最悪だ……」

　「ほんとだね～、傘持ってきてないのに」

　昇降口前で、俺と夏凛がぼやいた。周りにいた生徒たちも空を見上げては困ってる様子。カバンを頭に乗せて走り出すやつもいれば、迎えを呼ぼうとスマホを取り出すやつもいた。

　さて、俺たちはどうするか。

　「ユッキーはさ、傘とか持ってないの？」

　「え、俺か？　ないと思う」

　「カバン確認してみてよ。あるかもしれないでしょー」

　「ん、あぁ」

　どうせないとは思うけどな、と内心でぼやきつつ、中をガサゴソやってみる。すると、折り畳み傘が入っていた。あれ、なんで入ってるんだ？

　「やった！　隙をみてユッキーのカバンにいろいろ詰め込んでたかいがあったなぁ」

　「お前なにしてんだよ、俺は荷物持ちじゃないんだぞ」

　「でも助かったでしょ？」

　「そうだけど……」

　納得いかない。まぁ、普段あんまりカバンの中を確認しない俺も悪いんだが。

　とはいえ今回はツイてるな。これで濡れずに帰れる。

　俺は折り畳み傘を広げ、夏凛に向き直った。

　「じゃあちょっくらコンビニで傘買ってきてやるから、ここで待ってろ」

　「え、なに言ってるの？　一緒に入れてよ」

　「は？」

　「相合傘、しよーよ」

　ずいっと顔をよせながら、そんなことをのたまってくる夏凛のせいで、俺の顔が熱くなってしまった。

　その展開だけは避けようとして、買ってくる提案をしたってのに。

　バクバクと心臓が跳ねる俺を、夏凛が見つめてくる。ほんのりと頬を赤らめながら、俺の手を取った。

　「お、おいっ！　なにすんだ」

　「私が傘を持つよ？　入れてもらう側なんだし」

　「だ、誰も入れてやるとは」

　「なら私このまま帰っちゃうから。あーあ、心までずぶ濡れになっちゃうかも」

　「……っ、わ、分かったよ！　入れればいいんだろ」

　恥ずかしいという感情よりも、コイツに薄情者と思われる方が辛い。それで口を利いてもらえなくなったりもしたら、俺の心もずぶ濡れになるだろう。

　あれこれと余計なことは考えないようにしよう。ただ一緒の傘を使うだけだ。

　「じゃあ、帰るぞ。ほら」

　「ふふ、お邪魔しまーす」

　するりと傘の中に身体を滑り込ませてくる夏凛。ふわりと香る甘い香りが鼻をつき、ますます顔が熱くなる。

　火照った顔を冷ましたくて、俺は雨の中へと歩を進めた。すぐ近くで息遣いが聞こえる。

　「んーちょっと狭いね」

　「あ、悪い、もう少し避けとくわ」

　「そんなことしなくてもー、えいっ」

　「ちょっ、おま――！？」

　夏凛のやつが、俺の傘を持ってる方の腕に抱きついてくる。胸元をむぎゅうっと押しつけるぐらいの、遠慮ないもの。

　柔らかで、それでいて温かなそれに、持っていた傘を落っことしそうになる。

　「ばっ、ちょ、離れろよ！」

　「狭いんだからしょうがないでしょー？　それに、もう腕を組まれるのぐらい慣れてほしいな」

　「腕組みって範囲じゃないだろ！　当たってんだよ」

　「んー、当たってるってなにが？」

　「そ、それは」

　夏凛がとぼけた顔をしながら、ぐいぐいと押しつけてくる。もう絶対わざとやってるなコイツありがとうございます！

　「――じゃなくて、ほら、と、友達同士の距離感ってあるだろ？　相合傘とか、腕を組んで歩くとか、普通しないだろ？」

　「私はユッキーとの友情をはぐくんでるだけですが？　それにこんなの、友達ならみんなやってるよ」

　「え、マジで？」

　「マジです。相合傘も、腕組みも挨拶みたいなものなんだから」

　「いやさすがに挨拶じゃないだろ……」

　とはいえ、俺は友達のデータが少ない。友達の多い夏凛が言うのだから、間違いはないのだろう。

　俺の腕に身体を預けながら、夏凛がささやいてくる。

　「ねぇ、ユッキーはドキドキしてる？」

　「むしろどんよりしてる……」

　「え、ユッキー？」

　「だって……お前、ほかのやつとも、こういうことしてるんだろ」

　自分で言ってから、ハッとした。なんだよいまの意識してますって宣言したみたいじゃないか！

　慌てて夏凛の方に視線をやり、思わず息を呑んだ。

　熱っぽい瞳、赤らんだ頬、色づいた唇。それらが視界いっぱいに広がっていたんだから。

　「こんなの、ユッキーにしかしたことないよ」

　「え……でも、お前、友達いっぱいいるのに……」

　「友達百人いたって、ユッキーはその全員と同じぐらい仲良くできるの？」

　「そ、それはムリだ」

　「でしょー？　だから、こうして……はぐくむわけなのです」

　「でも、お前俺にしか、って……」

　「言わなきゃ、分からない？」

　まさかとは思う。けど、ここまであからさまな思いを伝えられて、気づかないでいられるはずがなかった。

　「……そっか。そうだったんだな」

　「うん、そうなの、私」

　「――俺のことを一番大事な友達だって思ってくれてたんだな！」

　「…………」

　あれ、なんでジト目？

　とまどう俺に、夏凛がため息混じりに言った。

　「……ユッキーらしいね」

　「なんだよ、それ」

　「んーん、なんでもなーい」

　呆れたように笑いながら、ぐいぐい腕を引っ張られる。

　流れに身を任せ、隣にいる友達の、横顔を眺めた。すると、いままで押しつけていた感情が、堰を切ったようにあふれ出してくる。

　俺は、若葉夏凛のことが――好きだ。

　そして夏凛も俺のことを一番の友達として見てくれてるんなら、チャンスがあるんじゃないだろうか。

　いままでは分不相応だって考えてたけど、決めた。

　俺はもう、自分の気持ちにウソはつかない。絶対に、夏凛を振り向かせてやる。

　そのためにはもう少し、あと少しだけ、友情をはぐくんでいかないとな。