女友達との友情をはぐくんでるだけ

遭遇《ターニングポイント１》

　「――――あ、」

　ゴールデンウィークも半ばになったころ。

　その日も、夏凛と連れ立って遊びに出かけていると、見知った顔のやつがいたのに気づいた。

　あのちんまい姿、前に一回絡んだよな。などと考えていると、向こうも俺に気づいたらしい。ててて、と駆け寄ってきた。

　「由樹じゃ、ないか」

　「おう、抜け殻女じゃないか」

　「え、ユッキー、この子知り合い？」

　隣で夏凛が小首をかしげていたので、軽く説明してやる。パンを恵んで、犬猿の仲になったやつ。とまあ、ざっくり要約するとこんな感じか。

　「そうだったんだ～、この子だったんだね。人助けしたって相手」

　「む……こちら、彼女、か？」

　「違う、ただの友達だ。コイツは若葉夏凛。で、夏凛コイツは」

　「花前、雫。よろしく」

　「うん、そんなやつだった」

　「お前、忘れた、な？」

　しょうがないだろ、俺は物覚えが悪いんだ。とりあえず愛想笑いを返しつつ、視線を夏凛へとやる。

　すると、なんかぶすっとしていた。片方の頬っぺたを膨らませ、視線が明後日の方角を向いている。あれ、なんか怒ってないか……？

　「…………」

　「ど、どうした？」

　「どうもしてませんよぉ」

　「いや、どう見ても、」

　「どうもしてませんよぉー。もくもくもくっ、ごろごろっ、びかーっ」

　いや、違うじゃんなんか。急に雰囲気にトゲがあるじゃん。俺なんか選択肢ミスったか？

　わけがわからず内心で焦り散らかしてる俺をよそに、抜け殻女……じゃなかった、花前はピコーンと豆電球が灯ったような顔になる。

　「ふむふむ、そういう、感じか」

　「え、なにお前なにか気づいたの？」

　「察しろ、鈍感。で、若葉、さん、とやら」

　「……え、なに」

　「安心、してくれ。これ、興味、ない」

　「――――っ」

　人を指で指すなとか、興味ないって失礼だなとか、言いたいことはあったが、俺が驚いたのはそこじゃなくて。

　さっきまで拗ねてた夏凛の表情が、みるみるうちに明るくなっていったのだ。なんなら頬っぺたまで朱に染まるという変化っぷり。

　「……お前魔法でもつかったのか」

　「まったく、世話、焼ける」

　「ほんっとだよねー？　ユッキーってばさ、この前だって」

　「お前もそっち側に立つな。俺のもとに戻ってこい」

　「うんっ、えいっ」

　「ちょっ！？　う、腕にだ、抱き着くなよ！」

　「……どっちも、どっちか」

　納得したような顔で、ため息を吐かれたんだが。さっぱり分からん。

　なにはともあれ気は取り直してもらえたので、夏凛を横につけたまま、花前に話しかけてみる。

　「そういえば、お前はこんなとこでなにやってんだ？　つーかひとりか」

　「連れが、迷子」

　「連れってもしかして、あの時いた子か？」

　「そう」

　「えっ、ユッキーほかにも知り合った子がいるの」

　「あぁ、ひとりな。これと違ってまともそうな感じの」

　「おい」

　目の前から向けられる視線をスルーし、辺りを見渡してみる。どこもかしこも人でごった返してて、探す方が無理だろこれ。

　半ば諦めムードでいる俺をよそに、夏凛が提案をしてみせた。

　「だったらさ、スマホにかけてみたら？　その子も持ってるでしょ」

　「その手が、あった」

　「おぉ、夏凛お前やるな。俺には思いつきそうもなかったぞ」

　「ふふっ、もっと褒めてくれたっていいんだよ？　なんなら、頭なでなでしてくれても」

　「そこまではやらん。で、どうだ？」

　「割と、近く、いた」

　その言葉通り、数分もしないうちに、人混みを掻きわけて黒髪の女子がやってきた。

　居住まいを正しながら、大きく頭を下げてくる。

　「ごめんなさい！　連れの子がご迷惑をおかけして！」

　「いや、気にしないでいいよ三枝さん」

　「どうして私の名前を……あ、あなたは林藤さんじゃないですか。お久しぶりですね」

　「あ、まぁ、うん――いでっ」

　夏凛に肘で小突かれた。チラ見するとジト目だ。

　いったん視線を戻し、三枝さんに話を振ることにする。

　「それより、見つかってよかった。コイツ、心配して……ましたよ？」

　「ほんとによかったですっ、雫ったらすぐどこかに行っちゃって」

　「ん？　迷子なのは三枝さんじゃないのか？」

　「はい？　迷子だったのは雫ですけど」

　「…………」

　視線を下げると、花前の目が泳いでいる。あ、三枝さんの背後に隠れやがった。

　「まぁ、なにはともあれかな。あ、二人は今日、ここら辺に遊びに来てたのか？」

　「はいっ！　雫がどうしても行きたいって聞かなくて。林藤さんは彼女さんとお出かけですか？」

　「そうそう」

　「お前が答えんなよ。いや、コイツは――いでっ」

　「失礼ですが、ユッキー……彼とはどんなご関係で」

　「林藤さんですか？　一度会ったきりの関係でしたが、今回でお友達になれそうです！」

　ふわっとおしとやかな笑みを浮かべる三枝さん。整った顔立ちも相まってか、妙に目を惹きつけられる。いでっ、横から小突くなよ。

　とりあえずほっといて、二人に話を振ってみる。

　「この後は二人ともどうするんだ？」

　「雫と一緒にカフェでも巡ろうかと思ってます。あ、お二人もご一緒にいかがですか！」

　「やめとく」

　「だから、お前が答えんなって。それじゃあ――いでっ」

　「せっかくのお誘いですけど、私たちも行くとこがあるので」

　「あ、そうなんですね。残念ですけど、仕方ありません」

　夏凛と花前が結託して俺を邪魔してくるのは気のせいだろうか？　なんか、そう感じるんだけど。

　悶々としながらも、向こうはすでに去り際態勢。ま、しょうがないか。

　と、思ったら花前が夏凛の方へと近づいてくる。

　「頑張れ、若葉」

　「ありがと、雫ちゃん。あ、そうだ私のことも名前呼びでいいよー？」

　「そうか？　夏凛」

　「なぁ、距離詰めすぎだろ二人して」

　「もう、友達」

　「そうそう」

　「そういうもんか……？　なら、三枝さん。俺たちも名前呼びで」

　「はいっ！　由樹さん」

　「美代さん――いでっ、なんだよ」

　「なんか顔がムカつくので」

　「分かる」

　「ふふっ、三人とも仲良しですね」

　な、仲良しだろうか？　美代さんがいうなら間違いないんだろうけど。

　痛むわき腹をさすりながら、どうにか笑顔を浮かべる。夏凛以外の人としゃべるのは久々だけど、なんか楽しい。

　こういうのがきっと、友達との友情をはぐくむってことなんだろうな。

　「それじゃ、私たちはこれで。由樹さん、と若葉さん」

　「あぁ、またな。美代さん、と花前」

　「名前、で呼べ」

　「あ、悪い。雫……それより、ひとつ聞いてもいいか？」

　「む、なんだ」

　ずっと聞きたかったことがあったのだ。ツッコむべきか迷ってたけど、気になって仕方がないこと。

　友達になった今なら、失礼には当たらないんじゃないかと思い、俺は口を開いた。

　「お前のしゃべりかた、独特だよな？　あ、いや、バカにしてるとかじゃなくて」

　「なんだ、そんな、ことか。――単に一息で四文字以上しゃべるとしんどい……はぁはぁ」

　「…………」

　コイツ、燃費悪すぎだろ。