離島の龍ガール

雄津さんの過去

　お腹がいっぱいって幸せだなあ。好きなものをたらふく食べられるって幸せだなあ。

　いまなら世界中の人たちに優しくできそう。

　あたしがルンルン気分で歩く後ろで、雄津さんたちはひそひそ話をしている。

「驚いた」

「驚いたわね」

「頼んだどんぶりを全部平らげてもなお、追加注文をしようとするなんて」

「海原さんに阻止されて、ようやく止まったのよね。海原さんがいなかったら、いったいどこまでお腹にいれていたのやら」

「食欲魔人と二つ名をつけよう」

「……くっ、血がうずくわ。千夏ちゃんをフードファイターに育て上げ、あの店やこの店の大食いメニューを征服し、大食い番組に出演しているところを見て、『この子はワシが育てたのじゃ』と自慢したい。そう、私のパトロンとしてのプライドが……！」

「出会って数時間の女の子の未来を決定づけて、育ての親の顔をするのはやめようね」

「才能をみすみす見過ごせというの？？」

　何を仲良く話しているんだろう。これから行く目的地の話をしたいな。

　あたしは、二人の会話に割り込んだ。

「あの、雄津さん」

「ひいっ！　食欲魔人」

「はい？」

「言い間違えた。急な話でごめんね、君のお友達に案内をお願いしちゃって」

　なんだ、そのことか。改まった口調で言われるから、なにかと思った。

　さっき電話をしたら、雄津さんたちを案内することを二つ返事で了承してくれた。

　案内するのなら、詳しい人がいいだろうし。

　それになにより、雄津さんが龍の伝説に、とても興味を示しているのだから。

　まりん食堂を後にして、雄津さんたっての希望で、水鏡島の博物館にも足を運んだ。歴史、食文化、著名人、本土との交流の記録。そして龍についての資料を展示している。

　なかでも注目の展示は仔龍（こりゅう）のはく製のレプリカだ。（本物は七宝神社の宝物庫に保管されている）とぐろを巻き、子どもながらに眼光は鋭く、何かを睨みつけているようだった。生物よりかは、精巧な芸術作品のようだった。

　あたしはこの仔龍がちょっと苦手。心の奥底を逆撫でされるような、落ち着かない気持ちになる。だから、歴史の授業で博物館に来たときは、この展示の前は息を殺して通る。

　雄津さんは仔龍を目の前にして、有名人に会ったように興奮していた。スマホのシャッターをさまざまな角度から切り、熱心に手帳にメモしていた。

　檜山さんじいっと仔龍を観察していた。雄津さんのように生物を観察するというよりは、マジックのタネを見破ろうとするかのような、冷徹な眼差しで。あたしと目が合うと、微笑みかけてくれたけれど、背筋がぞくりと凍りつきそうだった。

　あたしたちは一時間ほどで博物館の中を見学すると、併設されている喫茶スペースで一休みした。お抹茶に、龍をモチーフにした「りゅう饅頭」。鎌首をもたげた龍が、饅頭の表面に象られている。中身は白あんで、なかなかおいしい。

　檜山さんはスマホでお抹茶とどらごん饅頭を撮った。　

　お抹茶をずずずと啜って、一息つく。雄津さんは、はあああっと脱力した。

「この島に住みたい。僕も下校途中に博物館に行って、龍の剥製を眺めたい人生だった」

「そんな大げさな」

「雄津は大真面目に言っているのよ。驚くべきことにね」

「雄津さんはどうしてそこまで龍が好きなんですか？」

　龍への憧れとは別のものを感じる。

「証明したいんだ」

　証明？

　雄津さんはひと際強く目を輝かせると、記憶を手繰るように宙を見つめながら、ゆっくりと話し出した。

「僕は片田舎の出身でね。近所はすべて農業で生計を立てていて、僕の家もそうだった。この場所にあるものは、田んぼや畑、そしてそびえる山々と川。とても牧歌的なところで、育ったんだ」

「今じゃあ渋谷を我が物顔で闊歩しているのだから、人生は何が起こるのか分からない」

　檜山さんが茶々を入れた。雄津さんはげんなりする。

「ちょっと。瞳が言うと嫌味のレベルが高いだから、やめろって―――僕は親の跡を継いで、野菜農家になると思っていたんだ。ある日の夕方に、龍に会うまでは」

「龍に？」

　あたしはびくりと片眉を上げた。水鏡島は龍の島でもあるのだが、現実では龍を見たという目撃情報は実はほとんどない。皆無と言っていい。

　あたしも、そうだ。

「よく晴れた日のことだった。僕は虫取り網を持って、一人で歩いていた。何気なく空を見上げたらさ、見慣れた山の向こうをゆうっくりと、大きな龍が飛んでいたんだ！　ぴかぴかの十円玉みたいな色で、とっても綺麗だった」

　ぴかぴかの十円玉って、雄津さんの龍のペンダントの色とおんなじだ。

「僕は必死に声を張り上げて、龍を追いかけた。こんなに格好良くて綺麗なものを見るのは初めてだった。そのうち僕はあぜ道のぬかるみに足を取られて転んでしまって、龍が遠くへ飛んでいくのを追いかけるすべがないまま泣いていた。そしたら、まぶしい太陽が大きな影に遮られて―――」

『人間、我らが見えるのか』

　幼い雄津さんの前に、一頭の龍が舞い降りたという。さきほどの龍の生き写しのようにそっくりな、小さな龍が現れた。

　それが、雄津さんと龍とのファーストコンタクト。

　まるでおとぎ話の一節だ。

「そこから先は記憶があやふやで、よくは覚えていない。僕はこれが現実とは信じられなかったし、あまりの衝撃に何を口走ったのか。とても興奮もしていたし。その龍は好奇心おうせいで、人間の世界のことを色々聞いてきた。龍と僕が語り合ったのは一時間だった。それでも、僕らは通じるところがあって、友達になった。それは確かだ」

「言葉は通じたんですか？」

「不思議なことに、龍の言葉は僕にも分かったよ。僕たちは自由に話せたんだ」

　雄津さんは熱をこめたまま、語り続ける。どこまで信じられるかは、あたしには分からない。それでも……雄津さんの話が真実であってほしいと思う。

　だが、幸せそうに語る雄津さんの表情が曇った。

「僕と龍は明日も会う約束をした。だけれど、龍は現れなかった。次の日も、その次の日も、そのまた次の日もずうっと」

「……」

「たまらなくなって、お母さんやお父さん、村のみんなに龍のことを話した。だけれど、誰も信じてくれなかったし、ほら吹き呼ばわりされた。学校のみんなにも、からかわれて仲間外れにされるようにもなった。ついには、頭の病院に行けとまでも言われたよ」

　それは……想像を絶する。きついな。

「その、子どものときの体験が、龍の研究に繋がるんですね」

　雄津さんは大学で民俗学を勉強しているらしい。民俗学というのは、昔話や妖怪について研究する学問のことらしい。ゲゲゲの鬼太郎に出てくる妖怪とか、妖怪ウォッチの世界なのかな。なかでも、雄津さんは龍を専門にしているらしい。

「そうだよ。進路を選ぶときに、民俗学を、龍について研究できる大学があると知って」

「ええっと、でも、雄津さんは家業を継ぐはずだったんですよね？」

「千夏ちゃん、そこなのよ」

　檜山さんが仰々しくうなずく。

「この馬鹿はご両親に泣きついて、勘当も同然に家を飛び出して、大学に行ったのよ。だからほぼ一文なし。ご両親の協力が仰げれば、結構な資金源になったのにね。残念」

　勘当って、父親が『もう二度と家の敷居をまたぐんじゃない！』と怒鳴ったり、息子が『こんな家出てやってる！』とか捨て台詞を吐いて出て行っててしまうやつ？

　ドラマみたいな修羅場だな……。

「どうしても龍の研究をしたかったからね。家業を継ぐことは嫌じゃなかったけど」

　雄津さんは遠くを見つめて、独り言のように呟いた。

「あの日見た光景を、証明したかったんだ」

　博物館から七宝神社までは徒歩で十五分ほど。鳥居の前で秀人と待ち合わせしている。部活終わりだからジャージ姿かな。上下ともに真っ青の。

　あたしたちは、喫茶スペースで雄津さんの話を聞いたあと、三人連れ立って道を歩いていた。森林に囲まれた、静かな道だ。

「雄津は念願叶って、龍の研究に没頭しているわ。うちの大学は民俗学のメッカと呼ばれていて、民俗学の資料が豊富なの」

「講義で日本各地に行って、地元の人に昔話を聞きに行く授業もあるんだ。さまざまな土地の文化に触れられて、とても勉強になる。いろいろな人と仲良くなれるし、いいことばっかりだよ」

「ほえー」

　なんだか。大学に行くのは、ショーライのためにガクレキをつけるためにだと思ってた。

　だけど、こうやって好きなものを研究して、楽しんでいる人もいるのか。

　世界って広いんだな。

　そう思うと、自然とお礼を言っていた。

「ありがとうございます」

「ん？　お礼を言うのはこちらだよ。貴重なお話を聞かせてもらえて。それも七宝神社の次期神主さんなんだろ。初出典の逸話も採集できるかもしれないし！　どれだけ謝礼を払っても気持ちが収まらないよ。」

「あはは、大げさな……」

　秀人のお父さんに話を聞ければベストなんだけど、あたしはなぜか避けられているからな……。

「いや本当にありがたいよ。龍の伝説は七宝神社のホームページに載っていなかったんだ。やっぱ、現地に行かないと、分からないことがあるのが、フィールドワークの醍醐味だよなあ」

　七宝神社のホームページにも載っていない？　あたしは頭の中で何かがひっかかった。

　島の大人たちは、どうしたら水鏡島に観光客を呼び込めるか、よくひざを突き合わせて相談している。やしゅろだってそうだ。海を一望できる客室と、心のこもったおもてなし、島の新鮮な食材をふんだんに使ったレシピを売りにして、観光客をゲットしている。その数は少なくはないが、今後のことを考えると、もっと水鏡島のことが有名になれば、観光客はもっと訪れるだろう。

　龍の伝説は、観光客の心を掴むのにはうってつけのイベントのはず。七宝神社は龍神祭について秘密にしておきたいのだろうか？

　だとしたら、いったいなんのために？

　あたしの心の水面に小石が投げ入れられ、波紋が静かに広がっていく。　雄津さんの胸元で、龍のペンダントが鈍く光った。