扉の少女

第34話 さいだいの真実と決断①

　ミモルは不思議に思わずにいられませんでした。

　彼らの口振りから察するに、世界は創造された時のまま残っているようです。それはあらゆる苦心の賜物（たまもの）なのでしょう。

　いずれ崩れてしまう世界を無理して存続させるより、狭くしたり、いっそのこと作り直してしまう方が楽なはずなのに……。

「そんなこと出来るか」

　むっとした顔になって言い返したのはクロノで、その短い呟きが彼らの答えなのだと少女には分かりました。

　どんなに追い詰められようとも、自分達が生み出したものへの責任や愛着から、削ったり消してしまうことなどできなかったのでしょう。

　だからこそ、彼らは不測の事態が起こる度に考え、行動し、世界を守ってきました。時にその行いが恨まれて憎まれても、「子ども達」を守るために。

「時間はあとどれくらいあるのですか？」

　さながら医者に自分の余命を聞くような心地です。知りたくないことでしたが、知らなければならないとも思いました。

　神々の視線がクロノへと集まり、他の者達もそれに吸い寄せられます。時を司（つかさど）る神は腕組みの姿勢のまま、目蓋（まぶた）を閉じて静かに告げました。

「地上の時間であと十年……いや、五年もつかどうかだな」

「そんな！」

　ミモルの声は悲鳴に近いものでした。五年はあまりに短か過ぎる時間です。エルネアは怒りを迸（ほとばし）らせました。

「どうして私達に教えて下さらなかったのですか！」

「使命を全（まっと）うさせるためだ」

　ディアルの声音は変わらず冷静で端的です。

　確かに知らせれば天使達の動揺は免（まぬが）れられず、地上と人間を守護する役目にも支障を来（きた）しかねなかったかもしれません。

「僕達は何のお役にも立てないと仰（おっしゃ）るのですか？」

　フェロルが悔しげに問いかけます。神は天使にとっては親です。そして子どもなら親の助けになりたいと思うのは当然のこと。

　浅く溜め息をついたのはシェンテでした。

「馬鹿を言うな。ディアルが言ったろ。お前らには地上での役目に集中して貰わなきゃならなかった。だからこそ、俺達は世界の維持に集中することが出来たんだぞ」

　話を聞くうち、少女には一つの解が生まれました。天使が使命を終える度に記憶を封じられ続けてきた原因が、ここにあるのではないかという直感です。

「鋭い子だね」

　エレメートの目を伏せながらのセリフが応えでした。

　誰もが傲慢（ごうまん）な「慈悲」だと思い込んでいました。そして勝手に絶望し、怒り、ある者は復讐（ふくしゅう）に己を駆り立てていったのです。

　世界の崩壊を防ぐための苦渋の決断だったとも知らずに。

「みんなには辛い思いをさせるって分かっていたけど、僕達には望みを聞いてあげられる余裕がなかったんだよ。サレアルナの血を引く人間と天使とで、地上に活力を与え続けて貰う必要があったから」

　一人ひとりには大した力がなくても、何人も、何十人にもなればどんどんと開いていく綻（ほころ）びの速度を緩めるくらいは出来ました。

　たとえ数多（あまた）の悲劇を生むとしても、形振（なりふ）り構ってはいられなかったのです。

　ミモルは思います。はじめ、話をろくに聞かずに自分を帰そうとしたのも、幼い少女を慮（おもんばか）ってのことだったに違いないと。

　事実を知れば必ず辛い思いをするのですから。

　それでもあえて教えてくれる気になったのは、もう彼らだけで抱え込んでいられないと判断したからなのか、それとも――。