扉の少女

最終章 迫る闇とひかり

第32話 かみがみとの対話①

　向かって右手には白い床に白い壁があり、反対側は緑あふれる庭になっています。外に咲いていた花々と違うのは大きくて華やかなものが多い点で、それぞれが陽光の下で美しさを競っていました。

　風景に思わず目を奪われかけたところで、声の主が視界に入ります。

　想像したよりもずっと若い、と言ってもエレメートよりは年上の、黒髪に細い縁（ふち）の眼鏡が印象的な青年でした。

　その瞳は光を宿しながらも、声と同じくなんの感情も読み取れません。

『ディアルよ。カタブツなのは相変わらずみたいね』

　耳の奥でリーセンの呆れたようなセリフが流れます。彼女も元は女神の意識の一部で、他の神々とも顔見知りだったことを思い出しました。

「随分と遅かったな。寄り道でもしていたのか？」

　また別の声がして、今度はその目線をやや上に上げなければならなりませんでした。

　なにしろ背が高いのです。ミモルの周りの者達は皆彼女より丈がありましたが、中でもこの銀髪を後ろで束ねて床まで垂らした男性は抜きんでた背の持ち主でした。

　エルネアとフェロルが頭一つ分近く差があるとして、さらにもう一つ分はゆうにありそうです。

『シェンテね。相変わらずデカいわねぇ』

「これでも真っ直ぐ、急いで来たんだよ」

「ふん」

　鼻を鳴らす音にミモルがびっくりして振り返りました。けれど、誰もいません。首を傾げていると、エルネアが小声で「下よ」と教えてくれました。

「えっ」

　シェンテから元の位置に視線を下ろし、それから更に下げると、いつの間にやら見知らぬ少年がミモルを睨みつけています。氷のような瞳に射すくめられ、続くリーセンの言葉に一層驚かされることとなりました。

『クロノよ』

『え、だって、子ども……』

「ガキにガキ扱いされるいわれはない」

「！」

　ディアルと同じ黒髪でも、長さが違います。ポニーテール状に結われたその髪は、つやつやとしていて腰の辺りにまで伸びています。

『クロノは時を司（つかさど）るって教わったでしょ。好きな姿になれるの。まぁ、カミサマの外見ほどあてにならないものはないけどね』

　ここでは心の中で思ったことさえ筒抜けのようです。文字通り、隠し事の一切出来ないやり取りが始まろうとしていました。

「人の子よ」

　一度は降りた静寂を切り裂いたのは、知の神ディアルです。首を向けて確かめるまでもありません。彼の声には感情が一切こもっておらず、聞き間違えようがないのです。

「は、はい」

「単刀直入に聞こう。お前はあの二人を解放しに来たのだな？」

「そうです」

　揺らがぬ意思で挑まねばならない場だというのに、声が上擦（うわず）りそうになります。胸の鼓動が加速しすぎて、心臓がそのまま口から出てしまうのじゃないかと思いました。

「何故だ」

　それは、と答えかけてディアルの瞳とぶつかります。さながら森の奥深くに横たわる湖のような、さざ波すら立たない水面です。

「友人を救いたい気持ちは理解しないでもない。無知ゆえに己の命を投げ出すような愚（ぐ）を犯すことも、儘（まま）あるだろう」

　すっぱりと切り捨てる言い様です。ある意味においては認めながら、結局のところミモルの決意も行いも、愚かだと判断したのですから。

「だが、悪魔の娘を助けたいという願いは我々には理解しかねる」

「お前、あれに殺されかけたんだろう？」

　呆れた風に言ったのは戦いの神シェンテでした。彼も冷たい印象の男性には相違ありません。けれど、ディアルよりは幼い少女に同情しているように感じられます。

「今は無害そうだけどな、力が消えうせた訳じゃない。正しく成長する保証もない。こうなった以上は天（ここ）で保護するってのが、俺達の意見なんだよ」