扉の少女

第31話 半円状のとびら①

「僕も、ミモルの言い分は尤（もっと）もだと思うよ。ひとの命は短いもの……それをほんの少し伸ばしたくらいで目くじらを立てるなんて変だし、最期くらいはゆっくり眠らせてあげたいよね」

「……」

「あのおチビちゃんだってそう。生まれてから誰にも何も教えて貰えなくて、藁（わら）にも縋（すが）る思いで悪意ある言葉を信じてしまった」

　ミモルにはまだ男女間の恋や愛など知りようもないものです。でもジェイレイの存在が、人間と天使が主従を超えたいと願った証なのだということは分かりました。

　生まれた時は、それはそれは愛らしい赤ん坊だったでしょうし、生むと決めた両親の気持ちは並々ならぬものだったはずです。きっと溢れんばかりの愛情を注いで育てるつもりだった……けれどそれは実現しませんでした。

　天使は地の底へと追い落とされ、残された人間も娘を手元に置くことを許されず。何も知らない哀れな赤ん坊は、封印という長い長い眠りの中で、父と母を奪った神々や世界を呪ったのでしょうか。

「……あの時、他の選択肢がなかった」

　生まれてきたジェイレイには何の罪もありません。

　そうかと言って、どんな混乱を招くか知れない子どもを、他の天使と同じように天で育てることも、地上で生を全（まっと）うさせるわけにもいきませんでした。

「今思うと、あれは間違いだった。決断を先延ばしにすべきじゃなかった。結局、今回の事態を引き起こしてしまったんだから」

　過去を知る者が封印を解き、偽（いつわ）りを囁（ささや）きました。

　心が空っぽのまま体と力だけが成長した娘は怪物へと成り果てて、失われた何かを得るためにミモルの前に現れたのです。

　エレメートはぽつりと呟きました。

「襲（おそ）われた君がその罪を許すなら、罰を与える権利なんて他の誰にもないんじゃないかな」

　ミモルは涙が出そうになりました。未熟な子どもの言い分を、こんなにも受け入れてくれるなどとは思いもしなかったのです。

　けれど、彼はそこで柔和な目を少しだけ細めて、「こう考えているのは僕だけだろうけどね」と言いました。

　それは間違いありません。全ての神が彼と同じ考えなら、そもそも二人の少女の強制連行などというシビアな展開にはならなかったはずです。

「悲しみが繰り返されようとしてる。経緯も関係者も違うけど、最善だとは思えない決断が」

　エレメートは行こう、と草原の向こうを指さしました。

「さぁ、試練はこれからだよ。他の三人を説得できなきゃ、君の望みは叶わない」

「っ！」

　ごくりとノドが鳴ります。緩（ゆる）みかけた緊張感が一気に戻ってきて、背中が汗ばみました。

「あの二人を閉じ込めたままにしておくのは可哀想だから、僕も手伝ってあげるよ。まぁ、何かの足しくらいにはなれるかな？」

「本当ですか？」

　事実ならこれほど心強い味方はいません。青年は花のように微笑んで頷く一方で、釘を刺しておくのも忘れませんでした。

「いいね、あくまで挑むのはミモルだよ。君の気持ちが本物じゃないと、僕がいくら助けても全くの無駄に終わる。これは大げさじゃなく、事実だ」

「はい。分かってます」

　後ろでエルネア達も軽く頭を下げている気配が感じられます。少女の決意を認めると、エレメートはパチンと指を鳴らしました。

　するとどうでしょう、景色が唐突に青い草原から白い廊下へと変わります。

　ずらりと規則正しく並んでいるのは抜けるように高い天井を支えるための柱で、つるつるしていそうなそれが、右にも左にもどこまでも続いていました。