扉の少女

第29話 ひらかれた楽園①

　大丈夫という確信が、疑問や不安を打ち消していきます。

　ぐっと力を入れた両腕が小刻みに震え、体の内側から溜め込んだ怒りが堰（せき）を切ったように発散されていくのを感じました。

　それは渦（うず）状の風となってミモル達の髪を巻き上げます。

『リーセン、巻き込んでごめん』

　これからミモルがやろうとしていることは、容赦（ようしゃ）なくもう一人の自分を道連れにする行為でした。躊躇（ためら）いがないわけではありません。

『あたしだって色々と言いたいことあるしね。この際、存分に巻き込まれてやろうじゃないの。毒を食らわばってことよ』

　もう一人の自分の答えは実にあっけらかんとしたものでした。覚悟などとうに決めているから、余計なことに頭を回すなと言いたいのでしょう。

　途端（とたん）、きしみそうなほどの重量感から一気に解放されました。

　あとは力の本流に身を任せるのみです。遮るものが何もない開放感は妙に心地よく、その感覚が最高潮に達した瞬間、「行け！」と自然に叫んでいました。

　かっと何かが爆発したような光と熱に包まれて、視界は白に染め上げられます。その白一色だった視界がじょじょに色を取り戻していくと、まず目に飛び込んできたのは夏空を思わせる高く濃い青でした。

「着いたの……？」

　時折思い出したようにぽっかりと雲が浮かぶ光景は澄んだ空気を匂わせ、背伸びとともに深呼吸したくなります。

　目がそれに慣れてきて、空からようやく大地を見下ろすと、今度は一面の緑です。生き生きと生い茂った草木で、地面に柔らかい絨毯（じゅうたん）が敷かれていました。

「あれは……」

　それだけではありません。あちらこちらに、ピンクや赤やオレンジに染まった場所があります。歩み寄ってみると、一つの色で埋め尽くされた花畑でした。

　小さな花や大きな花が寄り添って咲く様に、なんて色鮮やかなのだろうと感嘆してしまいます。緑の中に生まれた、明るい水溜（みずたま）りのようです。

「うわぁ」

　しゃがんですぐ一輪を手に摘（つ）み取りたくなりましたが、逆にあまりにも完成された美しさに手が止まりました。

　花畑はどれも綺麗な円形をしており、とても自然に出来たものだとは考えられません。きっと誰かが丁寧に手入れをしているのです。

「……？」

　ふいに何かが聞こえて振り返った瞬間、ぱっと幾つかの花びらが水滴の如く散りました。

　視界の向こうの方から、こちらに気付いた誰かが走ってくる気配がします。それがジェイレイと同じくらいの子どもたちだと分かった瞬間、胸のあたりがチクリと痛みました。

「見習いの子達ね」

「見習い？」

　二人は変わらず傍に居てくれています。はぐれずに済んだことにホッとしながら聞き返すと、「まだ生まれて間もない子どものことですよ」とフェロルが教えてくれました。

　言われてみれば、どの子も背中に小さな翼を生やしています。やはりここは地上ではなく、天にある楽園なのです。

「おかえりなさい！」

　笑顔で近寄ってくる彼らは歓迎ムードで、殺伐（さつばつ）とした展開を想像していたミモルは呆気（あっけ）に取られてしまいました。

「天へようこそ！」

　そう言って少女が笑顔で差し出したのは花輪です。

　花畑で摘み取ったのでしょう。ミモルが息を呑んだ美しいあの花畑から、それも何本も簡単に摘めてしまえるあたりに凄さを感じてしまいました。