扉の少女

第28話 さむざむしい想い②

「何年、天使をやっているのかしら。寂しさは一人で癒（いや）せないものよ。呆れちゃうわね」

「でも、僕のこれは……」

　ただ寂しいのとは違うと、エルネアもミモルも感じています。根がとても深く、触れているところからこちらまで冷やされてしまいそうです。

「病気になったら、原因について考えるのも大事だけど、まずは暖かくしなきゃ」

　ミモルの声が触れたところから振動となって伝わりました。

　人は風邪をひいたら栄養のあるものを食べて眠ることで、病気に打ち勝つ活力を得ます。

「ちっとも足りていないみたいだから、私達で分けてあげないと。ね？」

「そうそう」

　冗談めかした言い方でしたが、フェロルは満足感を感じました。どこか懐かしい感覚に、きっと昔は自分にも「それ」があったのだろうと確信します。

　どうして失ってしまったのかは思い出せません。けれど、今は何も考えないで二人の声に耳を傾けていたい気分でした。

「おい、お前ら。俺のこと忘れてるだろ」

　途中から壁にもたれて見ていたスフレイが、痺（しび）れを切らしてとうとう話しかけてきます。呆れ顔の彼に、エルネアが見る相手をうっとりさせるような笑顔で応えました。

「あら、そんなつもりはないのよ。羨（うらや）ましいのなら、一緒にどう？」

「あ、アホかっ！」

「スフレイはネディエが帰ってきたらやって貰いなよ」

「み、ミモルまで……。揃（そろ）いも揃ってふざけたことを。俺は先に帰るからな！」

　そう言いおいて、出て行ってしまいます。その怒った様子がおかしくて、残された三人は目を合わせて笑いあうのでした。

　昨日までしていた生活の音が失われた村にも、変わらず今日の終わりを告げる夕日が訪れます。

「じゃあな。くたばるなよ」

　長く伸びた影と共に去ろうとして数歩進んだスフレイが、振り向きざまに短く言いました。ミモルは柔らかく微笑んで頷き、顔を引き締めてから軽く胸を叩きます。

「ネディエのことは任せてよ」

「あぁ。雇い主が戻ってこなきゃ、貰えるモンも貰えないからな」

「タダ働きになっちゃうもんね」

　茶化した会話ながらも互いに言いたいことは伝わりました。彼もそれきり踵（きびす）を返してさっさと行ってしまいます。背中が消えるまで見送ったあと、ミモルは振り返って二人に視線を向けました。

「あの夢の意味が分かったよ」

　『もう我慢できない』と激しく憤（いきどお）り、エルネアとフェロルの制止を振り切って何かをしようとしていた、あの夢です。

「あれは……誰の言葉にも耳を貸さずに突き進もうとする私の姿だったんだ」

　困ったご主人様だわ、とエルネアが苦笑します。

「一人で行くつもりだったのね？」

「僕たちが袂（たもと）を分かつと……そうお考えだったのですか？」

「だって、消されちゃうかもしれないんだよ」

　夢では大事なものを奪われた怒りで頭がいっぱいになり、これ以上誰も巻き込むまいと独走した自分。きっとあの先に待つのは恐ろしい結末だけです。

「怒りの火みたいなものはこの胸にあるよ」

　それは業火（ごうか）のごとく燃え盛るのではなく、青く仄（ほの）かな火です。燃えるべき時に備えて、静かに身を潜めています。

「二人とも、本当に良いんだね？」

「ここで引き返すくらいなら、翼を引き千切（ちぎ）った方がましよ」

　恐ろしいことをさらっと告げるエルネアに、ミモルが「やめてよ」と頬を膨らませました。その怒りを鎮（しず）めたのはフェロルの言葉です。

「僕たちにも火が灯（とも）されましたから」

「……じゃあ、行くよ」

「扉をイメージして」

　エルネアの言葉に従えば、暗闇の中に扉はすぐに現れました。彼女と初めて出会った時から何度も見た、重そうなあの扉です。

　その向こうに天使や神々の世界があることを知っていても、生きた人間が行くことは不可能だと思い込んできました。

　いえ、ともすればそれは真実で、くぐった瞬間に死んでしまうのかもしれません。恐怖を抱いたまま、ミモルは扉から溢れる光の中へと飛び込んでいきました。