扉の少女

第28話 さむざむしい想い①

「失うこと以上に、そもそも触れることすら叶わないことの方が何倍も辛く思えるんです」

　天使は主人である人間の生の終わりまで付き添い、肉体から魂が離れれば共に天へと戻ります。

「人はそんなに長く生きられないもんね。天から見れば、人の一生はほんの瞬（またた）きみたいなものかも」

「でも、その瞬きは眩しくて濃いものよ。あなたは何も得られなかったの？」

　いくら記憶を封じられても残るものはあります。彼の所以（ゆえん）の分からない焦燥感も、それを証明するものの一つのようです。

　エルネアは怪訝（けげん）な表情で後輩の腕に触れました。程よく引き締まっていて温かさも感じるけれど、それと同じくらい伝わってくるものがあります。

　突然、彼女は両手を広げてぎゅっと抱きしめました。

　二人の背丈の差では「抱き着く」といった方が正確かもしれませんが、強く、ちょっとやそっとでは離れられないほどに腕に力を込めてです。

「え、エルネアさん？」

　抱き着かれた本人は当然、ミモルもスフレイだって驚いて口を開けました。

「もう、どうしてもっと早く言わないの」

　見上げてくるエルネアの眉間には皺（しわ）が寄っていて、フェロルは何を怒られているのだろうかと首を傾げました。

「『寂しい』って訴えているじゃない。自分で分からない？」

「あ……いえ、その」

　彼の顔がかあっと赤くなりました。あとはただ息が漏（も）れるのみで、どこかばつが悪そうです。

「騙（だま）されてたわ。冷静で、経験もあって、一人で大丈夫なのだと思い込んでた。まったく、少しは弱音くらい吐きなさい？」

　ミモルも近寄って、フェロルの腕に触れました。途端、雪空の下に一人で放り出されたような寒々しさが全身を痺（しび）れさせます。言葉に表し難（がた）い感覚の正体は、先ほどエルネアが言った通り「寂しさ」なのでしょう。

　でも、これほどに強い孤独感は、人気のない森の中で義母に育てられたミモルでさえも味わったことのないものでした。

「ごめん。気付かなくて」

　少女の、一度は止まった涙が再び溢れてきそうなトーンに、彼は困ったように「謝らないで下さい」と笑ってみせます。……思えば、こうして触れたのは何度だったでしょう。

　ミモルは勝手に、相手が大人の男性であるがゆえの距離感だと思っていました。エルネアとするように手を繋いだりするのはおかしいことで、だから必要以上に近付いてこないのだと決め付けていたのです。

「僕の中に『相応しくないもの』があることは解っていました。出来るだけ早く解決したいと思っているのですが……」

　落ち着いて思慮深く見えた青年はその実、自分でも理由の分からない「寒々しい思い」を抱えて生きてきたようでした。彼はそっと、二人から離れようとします。

「これはいわば病魔なんです。感染（うつ）すわけには」

『ばかっ！』

　わんわんわん……と耳の奥で何度も繰り返されるほどの大音声（だいおんじょう）に、フェロルは目をぱちくりさせました。

　背中側にはミモルがぴったりとくっついていて、前と後ろから同時に叫ばれれば耳が痛んでも当然です。ただでさえ能力の高い耳が、今度ばかりはアダとなってしまいました。

「私達は家族なの。家族は誰かが苦しかったら、助け合わなきゃいけないんだよ」

「困った弟が出来たものだわ」

　エルネアは彼の青い髪をかきあげ、姉が弟を可愛がるように頭を撫（な）でます。きょとんとしていたフェロルは、あえて抗わず目を閉じました。