扉の少女

第24話 魂のゆくすえ①

　生贄（いけにえ）。ぐっと胸を鷲掴（わしづか）みにされるような嫌な響きです。

「覚えてるだろう、ニズムが行った儀式（ぎしき）を」

「……」

　忘れるはずもありません。あれは魂を天に通さず生まれ変わる禁術でした。

　儀式そのものは成功しましたが、それで来世でも幸せになれるなど甘い考えです。すぐさま天の知るところとなり、マカラは地の底へと落とされてしまいました。

　ニズムはパートナーに訪れた悲劇を知るよしもなく、何百年も地上を彷徨（さまよ）います。忘れることも許されず、自らが作った魂の牢獄（ろうごく）にいるような心地だったでしょう。

「アレイズがしたことも似たようなものだ。ただ一つ、大きく異なる点を除いては」

「異なる点？」

　ネディエはすぐには続きを告げようとはしませんでした。そこに何か葛藤（かっとう）の元となることがあるのか、時間をかけて迷っているように見えます。

　きっと言い辛いことなのだろうと思いつつ、見当の付かない面々には黙して待っていることしか出来ません。やがて、彼女が口を開きました。

「……魂を二つに分けたんだ」

　それこそまさに、神々の目をすり抜けるための秘策――いや、苦肉の策でした。

「片方は普通どおり転生させる。ヴィーラに運ばせて綺麗に記憶を洗い流し、新しい魂となって生まれ変わる。そうすれば天を誤魔化（ごまか）せると踏んだらしい」

　それでも詳しく調べれば細工がばれてしまいかねません。二つに分けてしまえば質量は半分になってしまうのですから。でも、魂はすり減ることがあるのを彼はヴィーラから聞いて知っていました。

　戦場のような著（いちじる）しい苦境に立たされたり、裏の世界へ身を落としたり、何かに苛（さいな）まれ続けた魂は歪んで摩耗（まもう）し、小さくなってしまうのです。

　私が、と暫（しばら）く口を閉ざしていたヴィーラが言いました。

「私が最後にアレイズ様から受けた命令は、神々に『アレイズ様は最後まで事件の記憶に苦しめられていました』と申し上げることでした」

　悪魔との悲壮な戦い。流された血。忘れることが容易だったとは思えません。それを天使の口から伝えさせるのです。いかにも、もっともらしく聞こえたことでしょう。

「実際、詳しくお調べにはなりませんでした。綺麗にして、小さくなってしまったそれを創り直し、地上に解き放ったのです」

　清らかな魂は白い光となって飛んでゆきます。辛い経験をした過去を知らず、新しい幸せを感じられるようにと願いながら。

「そして、もう片方は『アレイズ』のまま生き続けて計画を続行した」

　転生は人間の領分を明らかに超えた行為です。そんな紛（まが）い物の方法では魂は生まれ変わるたびに形を歪めていきます。行き着く――そう遠くない未来は、想像するのも恐ろしいものに違いありません。

　アレイズの場合は、その肝心の魂が半分しかなく、極力ヴィーラを巻き込まないために協力も拒んで行われました。

「あいつは人間を辞めたんだ」

　ネディエが続けて語った事実は目を背けたくなるものでした。

　計画を実行するには「人の姿」が必要だと考えたアレイズは、朽ちていく体を核に、色々なものを寄せ集めて形を作ります。

　それはもう決して「人間」ではありません。一皮剥けば血でも肉でも骨でもないものが露（あら）わになる「何か」です。

「外見が変わるのもそのせいだ。あまりに色々とやり過ぎて、本人にもよく分からなくなっていたらしい」

　自分は男だったと思う。でも、その記憶は本物なのか。

　体は自我そのものです。器が変われば中身も変わってしまいます。そうして新しい何かを組み込むたび、「自分」が曖昧（あいまい）になっていきました。