扉の少女

第21話 追い詰めるものたち①

「協力しよう。全てのしがらみから、天使たちを解放するんだ」

「……」

　彼は間違っています。取ろうとしている手段に賛同はできません。でも、その考えについてだけは、否定することもできずにいました。

「近寄らないで！」

　エルネアが更に強く睨み付けたが、彼の足は止まりません。あと五歩、いや四歩で手が届きます。三、二、……。

「そこまでッ！」

　ぱぁんと何かが弾ける感覚があって――世界が制止しました。頬に触れていた風の流れがふっと消え、静かに揺れていた草木も直立します。

　まるで、突然ガラスケースにこの場だけがすっぽり覆われてしまったみたいでした。

「……ムイなの？」

　ミモルは信じられない思いでその名を呟きます。人の垣根を割いて現れた二人はどちらも見覚えのある人物でしたが、中でも片割れには特に懐かしさを抱きました。

「久しぶり、ミモル」

　明るく応えたのは、幼顔に似つかわしくない笑みを浮かべた少女・ムイです。陽光を編んだような髪も宝石の如く輝く瞳も、最後に別れた時と全く変わっていません。

　以前、女神を探す旅へとミモルを引っ張り出した張本人でした。

　彼女は神の側近で、本来は地上へ降りることはありません。もう二度と会うことはないとさえ思っていたのに、こんなに早く再会しようとは。

「散々手こずらせてくれちゃって」

　彼女は青年に目を向けてため息をつきました。その口ぶりから、長い間追い続けていたことが窺（うかが）えます。

「あれ、バレてたか。隠すために色々算段してたのに」

「白々しい。まさか、永遠に逃げ続けられるなんて思ってたわけじゃないでしょ」

「貴方は存在をくらます一方で、私達にある種のアピールもしておられました。実に巧妙なやり方で」

　静かに切り出したのは、ムイの隣に楚々（そそ）と佇む長い黒髪の少女でした。ミモルは彼女にも一度だけ会ったことがあり、素性も知っています。

　肌を極力隠した服装の儚げな少女の名はアルト。ムイと同じ神の使いの一人です。常に余裕たっぷりな態度のムイとは対照的に、大人しく上品な立ち居振る舞いをしています。

　もっとも、二人とも少女なのは外見だけで、実際はかなりの年月を重ねているだろうことは、エルネア達天使が何年経っても年を取らないのを見れば明らかでしょう。

「ほんと、良く頭が回るわねー。これだけの天使を手品みたいに消して見せただけじゃなくて、自分の兵士に転用しようってんだから」

「同時に、その事実はご自身の実力のアピールになります」

　ミモルは思わず成程と納得してしまいました。

　天使とその主が忽然（こつぜん）と消息を絶つ。しかも神々の追跡を許さないレベルでの失踪です。それを成し得ている時点で、存在を強烈に知らしめることが出来ます。

「お褒めにあずかり光栄だ、と言いたいところだけど、こうして見つかってしまっているのだから、素直には喜べないな」

　残念そうな割には、口元は笑みの形に歪んでいます。自分でもそろそろ発見されるだろうことを予測していたのか、それともわざと見つからせたのか。

　ムイは彼とミモルとの間に体を挟み入れるようにして、二人を引き離しました。すぐさま、エルネアが主を引き寄せ、後ろへ下がらせます。

「エル……」

「近寄っちゃ駄目よ。安心して、指一本触れさせないから」

　もしあのまま差し伸べられた手を取っていたら、今頃どうなっていたのでしょう。