扉の少女

第20話 おそろしい誘い①

「……」

　ミモルはどう答えれば良いのか分かりませんでした。一度強く打った鼓動の音は、止むどころかどんどん大きくなっています。

「……わたしは」

　エルネアがそれで良いと言うから、自分も承諾（しょうだく）する？

　フェロルが神の意のままにと微笑むから、飲み込んで首を縦に振る？

　どう考えたって出来ないよ。

　これまで出会ってきた者は全て、傷つき、泣いて、憤（いきどお）って。幸せになりたかった。誰もが、ただそれだけのために痛みを抱え、苦しんでいました。

「馬鹿なことを言わないで」

　そんなミモルをなおも強く庇い、エルネアが詰め寄ります。

「天使を狩るあなたこそ、この世の害悪だわ。何度も私達を襲わせておいて、今度はどんな罠を仕掛けてるの？」

　目の前の青年が誰だったとしても、たとえエルネアのかつての仲間だったのだとしても、今は敵です。彼女の態度はその一点において揺らぐことはありません。

　華奢（きゃしゃ）とも言えるその肩を、頼もしく感じられるのはそのためです。

「随分な思い違いをしているみたいだから言っておくけど、俺は天使を殺させる指示を出したことは一度もない」

「おいおい、じゃああの噂（うわさ）はなんだってんだ？　天使を捕まえて売り飛ばすとか、主人を殺しちまうってのは」

　からかう口調で挟んだのはスフレイで、「ぜひご高説賜ろうじゃねぇか」と付け加えました。

「まだ気づかないんだ？」

　ぱちん、と指が鳴りました。

　すると、先ほどまで何もなかったはずの空間に、突然いくつもの気配が生まれます。それも一つや二つじゃなく、数えられないほどの多さです。

　びっくりして外へ飛び出すと、家を何者かが取り囲んでいました。村人達です。やはり罠だったのでしょうか。

　虚（うつ）ろな瞳のヴィーラを連れ、これだけの数の人間を傷つけずに倒して逃げ出すのは、かなり難しそうに思えました。

「待って、違うわ。彼らを良く見て！」

「えっ？」

　ミモルには、清潔（せいけつ）そうな身なりをした村人達に見えました。目を凝（こ）らせば、その中には道を教えてくれた人もいます。

　が、それも数秒の間だけで、すぐに違和感に気が付きました。

「これで分かった？　俺は天使を売りとばしたりしていないし、主人を殺させてもいない。だって――彼らはここにいるのだからね」

　そうだ。この感じ……エルやフェロルと同じだ。

　最後に急ぎもせず家から出てきた青年のセリフを、目の前の光景が証明しています。狩人（かりうど）に狩られた者達は、殺されたわけでも金持ちの手に渡ったわけでもありません。この村に集められていたのです。

　足の裏が地面に張り付いてしまったみたいでした。動きたくても動けず、どう動いていいかさえ分かりません。

「天をひっくり返してやりたいって考えたのは、俺だけじゃないってことさ」

「あ……ありえないわ、こんなこと！」

　にやりと笑う青年に、エルネアが声を絞り出します。

　集まってきた者達の手には何も握られてはいません。こちらを襲（おそ）うつもりはないのでしょうか。

　ただし、本当に天使が混ざっているなら、素手でも十分に戦えるはずです。

　一瞬、操られているのかもしれないとも思いましたが、彼らの眼差（まなざ）しは意思あるものの輝きを放っています。

「何をしているか解っていて、ここにいるんだ」

　ネディエの声は掠れ、全員に、とても恐ろしい光景を見ているという自覚がありました。彼らは神に、創造主に刃向おうとしています。それが死より重い罰への道だと知った上で。