扉の少女

第15話 夜をこえて①

「……」

　ひとまずの緊張が去り、ミモルが息を吐きます。その頃にはフェロルの治療で出血も止まり、怪我も目立たない程度にまで回復していました。

　もう寝ようとしていた時間です。

　月明かりの下、宿の主人がようやく連れてきてくれた軽装備の兵士二人も、惨状（さんじょう）を目（ま）の当たりにして眠気が一気に吹き飛んだようでした。

「何人かは逃げました。残った人達に事情を聞こうとしたら、こんなことに……」

　エルネアは言葉短く説明し、あとを濁（にご）して口元を手で覆（おお）います。室内には窓を開けてもなお、呼吸を止めたくなる匂いが充満していました。

　事実をありのままに話すわけにはいきませんし、美女が苦しげな表情でそう言えば、大抵の人は「かなりのショックを受けたのだろう」と気を利かせてくれるはずです。

「大変でしたね。後はこちらで調べます」

　予想通り、憲兵達は気の毒そうに声をかけてくれ、ひとまずはそれ以上を聞こうとはしませんでした。

　夜は濃さを増し、月と星だけが存在を誇示（こじ）するかのように煌（きや）めいています。たった二人では無理だと、兵士は応援を呼び、宿は夜中にもかかわらず物々しい人間でいっぱいになりました。

　ミモル達も、物音に気付いて起きてきた他の客も、多少話を聞かれただけで解放され、自宅へ帰る予定だったオーブとカナンも、宿の主人の好意で泊めて貰うことになりました。

　幸い、二階から上にまでは匂いは上がってきませんでしたし、今から他の宿を探して動き回る方が危ないと判断したためです。

「こんなことになるなんて……」

　まだ床下ではがたがたと慌ただしい物音がしていて、まるで終わらない悪夢でも見ている気分でした。リーセンが皮肉っぽく言い放ちます。

『夢だった方がマシだったんじゃないの？』

　眠れるはずがないと思っていましたが、体は休息を欲していたようです。ベッドに横になると、途端（とたん）に睡魔（すいま）が襲（おそ）ってきました。

　◇◇◇

『こんな仕組み、間違ってる！』

　男の子が誰かに向かって叫んでいました。勝気（かちき）な瞳をした、ミモルと同い年くらいの少年です。

　あの子、どこかで……。

『仕方がないのです』

　あれはヴィーラ？

　どうか怒りをおさめてと悲しげな声で話すのは、まさに探している女性でした。何か心を痛める出来事でもあったのでしょうか。項垂（うなだ）れて、随分と疲れている様子です。

『そういう決まりだからか？　そんなもの……！』

　少年は幼い子どものように地団太（じだんだ）を踏み、その勢いは目の前の障害全てを壊さんばかりです。この世界の全てを憎んででもいるような口調でした。

『あの二人はただ一緒にいたかっただけだろ？　何がいけないんだよ！』

『マスター……』

　ああ、また夢を見ているんだな。

　半ばまどろみの中にいたミモルは、このセリフにはっとしました。

　マスター。それは主人への――ネディエへの呼びかけのはずです。それなのに、今ヴィーラが呼んだのは間違いなくこの少年でした。

　どういうこと？　それにあの子は……。

『俺は認めない。絶対認めないからなっ！』

　空に向って吠（ほ）える姿には、並々ならぬ決意が滲（にじ）んでいました。