扉の少女

第14話 おそいくる影達①

「……」

　不気味な沈黙でした。あれだけ大きな音をさせて入っておきながら、ぐっと押し黙ったままです。やがて、黒服の連中のうちひとりが歩み出て、手袋をはめた右手を振りました。――いけ、という合図でした。

　ひらり、黒い影が舞い、何かがその懐（ひところ）で閃（ひらめ）きます。影の一つは扉の最も近くに立っていたカナン達に迫りました。

「きゃっ……」

　ランプの灯（あか）りの下に晒（さら）されたのは短刀で、見た者の胸を打つには十分な煌（きら）めきを放ちます。逆手に握られたそれが、少女の足を目がけて振り下ろされました。

「ちょっと、触（さわ）らないでよ！」

　ガッという鈍い音と甲高い音、そしてまた鈍い音が間髪（かんぱつ）入れず続き、黒服が倒れます。横にはからからと黒い柄（え）の短刀が転がりました。

　あまりに素早くて捉（とら）えきれませんでしたが、オーブが敵の腕に蹴りを入れて刃物を飛ばし、前かがみになった相手の首筋に次の蹴りを打ち込んだのです。

「あ、ありがとう、オーブ」

　未だ構えを解かない彼女の後ろで、カナンが震えた息を吐きます。オーブがいなければ、短刀の代わりに飛んだのは自分の片足だったに違いありません。

「凄い……」

　誰ともなく呟くも、その先は続きませんでした。まだまだ敵はいて、仲間を倒されても臆（おく）さずに走り込んできていたからです。

「二人は下がって！」

　エルネアが叫びながらすっと屈（かが）むと、その上を刃が駆けました。判断を誤れば首を境（さかい）に上下が分かれていたのだと思い、ミモルはぞっとします。

　敵は攻撃を交わされて一瞬バランスを崩し、彼女はその隙を見逃さずに腕を相手の足めがけて振るいました。

　どどっと重い体が床に投げだされます。

　立っていられない、どころの痛みではなかったのでしょう。そのまま地面に転がると、打たれた箇所（かしょ）を押さえて呻（うめ）きを漏（も）らします。

　反対側から少女達を狙ってきた別の者も、軽くかわしたフェロルの手とうを受けて気絶し、もう一人もスフレイに殴られて壁まで吹き飛びました。

　手から落ちて宙を舞った刀身は床に突き刺さり、鋭さを雄弁に語ります。一連の流れは文字通りあっという間で、気付けば敵は半分に減っていました。

「まだやりますか？」

「来るなら相手になるわよっ」

「もう終わりかぁ？　楽しめねぇな」

　フェロル、オーブ、スフレイがそれぞれ言い、最後にエルネアが視線でリーダーらしき男を射抜くと、彼らは背を向けて去るかと思われました。

「ミモル様っ！」

「……え」

　ひゅっと風を切る音がして、その出所が敵の放ったナイフだとミモルが気づいた時には、すでに目前まで迫っていました。

　――避けられない。

　どんどんと距離を詰めるその輝きは、つい先日襲われたばかりの悪魔の爪に似ています。

「だめっ！」

　誰かの悲痛な声がした途端、背中から強く押され、ミモルは前につんのめりました。刹那（せつな）、焼けつくような痛みが右肩に走ります。

『ミモル！』

　あまりのことに目を開けていられなくて、食いしばった歯の間から空気が行き来する音が聞こえます。リーセンに返事をすることも出来ません。

「ミモルちゃん！」

　暗闇の中で聞こえるのは、怒声と激しい物音だけ。それも、僅（わず）かの間に終わってしまったようでした。

「今、治癒（ちゆ）を」

　耳元でフェロルが囁（ささや）くと、肩の辺りが温かくなる感覚が生まれました。傷を治してくれているのでしょう。

『しっかりしなさい。大丈夫、掠（かす）めただけだから』

　リーセンが冷静に励ましてくれるおかげで混乱が和らぎ、ミモルは痛みがある箇所を確かめる勇気がわきました。