扉の少女

第13話 であいと異変①

「幼なじみ？」

　言葉通りの意味なら、この元気な女性は天使なのでしょう。でも、今一つピンと来ません。

「天使に幼なじみなんてあるのかよ」

　スフレイが代表して疑問を口にします。ミモルは図書館での話が頭をよぎり、周囲を見回しましたが、幸い誰も聞き耳を立てている様子はありませんでした。

「正確なことをいえば、我々は皆兄弟のようなものです。でも、中でも同じ時期に生まれた者、近くにいて同じ師に教わった者同士……ということになるでしょうか」

　オーブが、自分達は同い年なのだと口を添（そ）えます。エルネアの笑顔を白い花にたとえるなら、彼女のそれは場を明るくする、太陽を思わせる笑顔でした。

「そうなの。よろしくね」

　手を差し出したのはエルネアで、オーブは笑顔のまま向き直り――体を強張らせます。どうしたのでしょう。

「も、もしかして」

「え？」

「え、エルネアさん、ですか？」

「そうだけど、どこかで会っているかしら？」

　ごめんなさい、覚えていないわ。彼女がすまなさそうに続けようとした言葉は、きらきらし始めたオーブの瞳に射抜かれて消えてしまいました。

「あああのっ、ずっっと憧れてました！　握手して下さいっ！！」

　体をグッと折り曲げて両手を差し出すその姿は、まるで交際でも申し込む場面のようです。

「……おい。この姉ちゃん大丈夫か？」

　スフレイの問いに、返事が出来る者はいませんでした。

　最初に声をかけてきた少女の方は、カナンと名乗りました。

　遠くからでも目立ちそうなオーブとは対照的な、短い茶の髪と瞳という一般的な容姿の、落ち着いた印象の女の子です。ミモルやネディエよりは少し年上になるでしょう。

　この街に住む二人の案内で、ミモル達は品がよく値段も手頃な宿に部屋を取ることが出来、せっかく会えたのだからと一階の食堂で食事をご一緒することにしました。

「じゃあ、エルやフェロルが天使じゃないかと思って、声をかけたの？」

　暖かみのあるランプの灯（ひ）と、年月を感じさせる木の床。いくつか並んだ丸テーブルの一つには子ども同士で座り、ミモルの隣に席を取ったカナンが頷（うなづ）きます。

　遠くにちらりと見えた姿から、もしかしてと気付いたのはオーブの方だったそうです。

「滅多に会えるものじゃないし、もしそうなら話をしてみたかったの」

　トレイに乗って運ばれてきた料理は、卵のスープも焼き魚も味付けや火加減は絶妙です。香りだけでお腹が鳴る品々に、この宿を選んで大成功だとミモルは思いました。

　カナンの反対側に座らせたジェイレイも、子ども用のスプーンとフォークで無心に食べ続けています。

「なるほど」

　ネディエが温かいお茶を飲みながら、気持ちはわかると同意しました。自分も同じ立場なら、交流を求めただろうと。あの時のカナンのしどろもどろの様子は、本当のことを確かめたくて、でもどう切り出していいか困ってのことだったのです。

　ミモルは微笑ましい心地を味わいながら、家はどんなところかと訊（たず）ねました。

「家族は両親と弟。親は花屋をやってて、私はその手伝いかな」

「えっ、じゃあもしかして、家に二人も天使がいるの？」

「ミモルは一人で二人連れているじゃない。その方が驚きよ」

「あ……そうだね」

　目を丸くすると、今度は彼女がくすくすと笑います。指摘されてみれば、確かにその通りです。同時に、さしたる取り柄もない自分を二人もの天使が守っている事実を思い出し、複雑な気持ちがわきあがってくるのを感じました。